一
南国盛夏多森林的熊本，过了九月中旬，到藤崎宫大祭结束后，就可清楚地感觉到秋天的来临。但是，白天依然炎热，森林绿意仍浓，落叶的无常还很遥远。正是令人想起人世丰盈的秋收时节，树林间点缀的柿子很美。
武藏不到武坛，也只有清晨在井边洗脸的时候才到庭院，几乎整天坐在居室里。每夜直到黎明时分才躺下，大部分时间都坐着。
武坛全由信行和盐田滨之助负责，家务则由小仓带来的仆人增田总兵卫和冈部九左卫门统领。屋里毫无女人气息，烹饪、洗濯也由男人处理。阿松偶然来，也只是照料武藏的食物。
一天，阿松提着一个包袱离开了家。自拜访尾藤金以后，毫无来由地，性情暴躁，生活很不稳定。今天也是这样，但一走近武藏府邸，她便逐渐心平气和，恢复了往日的沉稳。
跟过去一样，阿松不经通报，径往武藏居室。问候后，她解开包袱，把饭盒里的饭团放在盘子上，让武藏吃。
武藏津津有味地吃了一个，便不再拿，搁手膝上。
阿松吓了一跳。“先生，胃又痛啦？”
“不是。只是稍微注意一点。最近，儒者秀山来访，他说兵法家只知大吃，没有头脑，实在说的不错。年轻时，我也乱吃。”
“不过，先生吃得并不多哪！”
“年轻时，大吃、小吃，或绝食都是为了修业。后来，就不为好吃才吃了。”
阿松睁大了眼睛。
“那么，先生并不认为东西很好吃啰？”
“我不是因为好吃才吃，是因为饿才吃。”
“那么，吃了以后，还是觉得很好吃吧？”
“不管吃什么，味道都一样。因为我拼命抑制自己，不要觉得东西好吃。”
阿松显得无趣，双目落在自己带来的饭团上。
“先生，我带来的东西也一样吗？”
武藏微笑。
“松小姐，那可不同。我觉得很好吃才吃。”
“先生，那可是真的？”
阿松像小姑娘一般，双眸光芒闪烁。
武藏凝注阿松的脸，静静地开口说道：“那已舍弃的味觉世界，借你的亲切又重新连接起来。这条线一断，我吃什么都跟沙没有不同了。”
“哦！”阿松惊讶地回视武藏。
“松小姐，你是一个很奇怪的女人，你看护阿通，亲见悠姬的临终情景，送走一去不返的由利小姐，现在又来照料我。过去，我不曾让女人进入我的居室，不接受女人的照顾，在己宅也不曾吃过女人所做的饭菜，吃母亲做的饭菜已经是很久很久以前的事，我已经忘怀了。松小姐，你是唯一的。”
说罢，武藏俯垂双眸，静静地说：“这会继续到哪一天……”
阿松急忙打岔。
“武藏先生，哪儿的话，我会一直来看你。”
武藏寂寞地说：“呵，真高兴。但是，你不离开，我也可能会离开呀。”
“不，即使上岩殿山，我也会去接你。”
武藏移目庭院，独语似的说道：“岩殿山！十月登岩殿山。但会发生什么事情，谁也无法预测。即使松小姐来接，也可能不回来。”
至此，阿松再也接不了话。但心中却说道：“必定要把你带回来。”
这时，她突然想起先前向尾藤金说要终生照料武藏的话，而私语道：“尾藤先生也很称赞我的这种决心。”
二
这天晚上。
栉山左卫门自称光尚侯使者，走进寺尾信行邸宅。因父亲隐退，信行现在已搬出武藏武坛，住在家里。
不知何事，信行把左卫门请入了客厅，信行出见致意后，左卫门莞尔微笑说：“信行先生，我自称使者，是因为有秘密话要说。有事要见松小姐。”
信行退下，阿松出见。
“栉山先生，不知殿下有何吩咐？”
“松小姐，放轻松点儿……是，是和尾藤有关的。”
“啊，尾藤？”
“就是松小姐认识的金右卫门呀，金右去年丧妻，一直照顾着幼儿与老母，于今依然未再续弦。最近，老母亲突然病倒，已到朝不保夕的地步。”
“哦，我并不知道……”
左卫门挥汗说道：“殿下听到这消息后，甚觉心疼，要他早日续弦，故多方探选新娘。松小姐！殿下选上了你。”
“什么？”
阿松脸色苍白。为这意外的惊愕，放在膝盖的手微微颤抖。这从天而降的提亲、生来未曾想过的婚事，给她雷击般的震撼。
左卫门见此亦不由得一震。
“松小姐！”
“殿下也要玷污吾身？”
阿松大吼，语调尖锐得如以兵法气势直刺对方一般。
左卫门越来越觉畏惧。
“松小姐，玷污……”
“不，不要听。快滚！”
“那，那以后再来……”
左卫门惊慌失措地逃到外头。肥后藩首屈一指的女兵法家，颤身怒吼，连左卫门也只有退避三舍。
左卫门返回殿上，秘密进谒复命。光尚捧腹大笑。
“左卫门，你太不谨慎了。”
“不，可不是这样。她不是这样容易生气的人。她像从头上被泼下脏东西一般，浑身发抖，瞪目大怒，接着全身是提枪刺杀前的剑气。嗬，真是吓人。殿下，女人生气是很可怕的。”
光尚领会地说道：“嗯，也许如此。不过，阿松会生气，也应该理解。因为对一个抱定终身不婚的人来说，突然而来的提亲，自然会使她生气。但是，提亲也不是坏事。女人一旦成人，不管多少岁，都会有人提亲的，我也是第一次做媒，可不能就此打住。左卫门，过几天再去看看。”
光尚年轻，不肯善罢。
“殿下，这件事……”
“这不是你提出的吗？”
“是的。但我应付不来。殿下，请暂缓，我立刻邀齐友朋，商讨对策。”
“好，好，可不能有差错呵！”
左卫门招集上殿奉职的友朋，暗中商讨。但一听到阿松的剑气，没有人敢再担任第二个使者。
三
阿松受到了从头上泼下脏东西似的冲击。左卫门离去后，她还战栗不已。
“姑姑，使者的来意——？”
信行问，阿松只回道：“一切都已经过去了。别担心。”
她觉得自己所受的侮辱已经严重得不能向侄儿说，甚至对金右卫门所怀抱的亲密感也全化为乌有。
到第二天，心情才渐沉稳，但侮辱感依然未消。
“去见见武藏先生，心情一定会清澄开朗。”
这么一想，阿松便亲自用竹竿摘取院子里的柿子做礼物，去拜访武藏。
走进居室，武藏一如平居，面向庭院端坐。
——广阔额头光秃，脸形和鼻梁大而豪放，却如雕刻品一般，白皙端正。鬓间杂着一些白发，细细的乱发低垂至颈，仿佛未曾梳理一般，却乌黑柔软。躯体毫无赘肉，只留下刚健的筋骨，有如从地下冒出的岩石一般静止不动。从整体而言，则有如历尽风霜依然巍峨耸立的巨树。
在今日阿松眼中，武藏的形象是如此，而且认为他是世上无双的强人，蓦地浮现了武藏舍弃阿通时的年轻风貌，而自语道：“欸，或许会像他以前所说那样，我即使去接他，他也不会从岩殿山归来。”
阿松坐下，武藏依然以原先姿态端坐。
“先生！”
“松小姐，来啦。”
武藏仍然不动。
“先生，我带柿子来了。”
“哦，谢谢。”
好不容易才改变方向。
阿松剥柿子给武藏吃。
武藏吃得津津有味。
阿松开口说话：“先生，刚才我突然想起了通小姐。”
“……”
“以前没对先生说过，通小姐的坟墓在本妙寺。”
“想必如此，她是在那儿去世的。”武藏静静地说。
“以前曾觉得不便向先生提起，所以没说。先生早已知道了？”阿松略以责备的口吻说。
“松小姐，对不起。”
“你不想去探望一下吗？”
“有时也想……但阿通已到很远的地方去了。在朦胧中，我常常看见阿通站在高山上。探望坟墓，也没有什么意思。”
“哪儿的话！”
阿松强烈驳斥。
武藏注视阿松说：“松小姐，你今天跟平素不同哦。”
“先生也不同啊！”
“哈，哈，哈。”
武藏大笑，然后转向庭院。
阿松耽了两三分钟，然后说道：“先生，告辞了。”
说罢，阿松蓦地站起，武藏回首说道：“松小姐，有件事忘了告诉你。听说阿光要嫁给刀匠永国。”
阿松瞪目惊视，但仍一径离去。
四
阿松直赴本妙寺。
走上漫长的石阶，遇见了好几个穿白巡礼服的人。山门附近，两旁全排满患冤孽症的乞丐，向参墓的讨钱。
本妙寺是加藤清正所建的法华寺，从那时起已是全藩闻名的寺院，才有这么多冤孽症者群聚于此。他们可能也相信口传的迷信，像跟由利公主同行的盛娘那样，为一身肩负祖先之罪，而离家出走。
阿松看见巡礼的女人，不禁想起由利公主。
“哎，现在她不知道旅行到哪儿了。”
由是，阿松更感觉到武藏的强与冷。
阿松给每一个人钱，终于到了在内院坟地里的阿通墓。墓碑已生苔。寺里的人似乎因为知道一切因缘，来清扫过，草不长，且有焚香的痕迹。细川藩从小仓移至熊本以后，阿松在阿通忌日必来扫墓。但自由利公主来了以后，就荒怠了。
“通小姐，对不起！”
阿松燃起门前所买的线香，合掌礼拜。二十几年前的事恍如昨日一般，栩栩如生。
“通小姐。武藏先生还独自生活，没有跟你认识的悠小姐结婚，由利公主虽逼他订了婚，最后也解除了。通小姐，武藏先生毕竟没选择爱情，而选择了兵法之道。”
阿松叹口气。
“通小姐。武藏先生比那时候要强得多了，而且完成了二天一流的兵法。可是，可是武藏先生一定也不幸福。谁都不知道，只有我知道。武藏先生虽然站在高处俯视众人，状似从容，他的灵魂却在哭泣。”
阿松一面告白，一面不由自主地悲从中来。她觉得自己已代替阿通守护着武藏。
呵，她发觉，不仅阿通，连悠姬、由利公主也怀着同样心思，倾心注视着自己。眼中，她们三个人都漾着悲愁，依然爱着武藏。
阿松迫得在心中大叫：“通小姐，我要看顾武藏先生一生！”
她站起来之后，又高喊道：“悠小姐，由利小姐，我一定会看顾武藏先生的一生。”
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