一
那一天——
武藏从早就沉迷于书中。
他读的是古史《古事记》。城里本丸敲打的更鼓声随着晨风飘送过来——是巳时（上午十时）。
信行慌慌张张地走进来。
“师傅！”
武藏回视。信行脸色苍白，非平时所有。
“什么事？”
“姑姑……”嘴唇抽搐。
“松小姐怎么啦？”
“死了。”
“什么？”
武藏的脸顿时蒙上阴影。
“刚才家里派人来通知说，她在本妙寺的墓地自杀了。”
“本妙寺？”
“师傅，我去看看。”
“等一等！我也去。”
到熊本西郊山腰上的本妙寺要步行三十分钟左右，高高的石阶令人发急，他们俩飞奔到本堂后面的墓地。
果然是阿通的墓前。阿松全身穿白，系着腰带，端坐地上往前俯伏。三个尼姑仿佛在守护一般，环立四周。二人走近时，中年尼姑回首问道：“是她的亲朋？”
“是寺尾家家长信行。”
信行回答后，尼姑颔首道：“真可怜，在亲人来看望之前，我们没动过她。”
武藏一望，脸露惊愕表情，旋即恢复原状，轻声说：“准备应用之物。”
“是！”
年轻尼姑急忙奔去。
武藏与信行俯视阿松遗体，默默伫立。不久，武藏以目向信行示意。
信行俯身由后抱起。武藏绕到前面，凝目注视。胸前一片红色。右手所握的怀剑深深刺入心脏。
两膝绑着细带，头部低垂。脸上毫无痛苦的表情。发髻梳理得整整齐齐，没有一根散发。
“真了不起！”武藏仿佛做证般说。年轻尼姑带来粗席。信行先拨开紧握怀剑把手的阿松手指，然后把怀剑拔出来。血潺潺流出。接着解开膝上细带，让她仰卧在粗席上。
武藏和信行静静检视伤处，仔细探察死亡的情形，这是与兵法有关的武士礼仪。
“了不起。”这种称赞是对死者最崇高的饯行。
尼姑接着替阿松整理服装，抚平头发，让她合拢双眸，为她拭去血迹，让她的双手手指贴合胸前做合掌状。然后在枕边焚香，后退静静诵读经文。
泪水不住地从信行眼中涌出。
“呜，呜，呜……”尽力控制的呜咽……信行突然跪下，目注阿松脸面绝叫道：“姑姑！”
二
这时，改名孙之丞的新太郎奔驰而至。他向武藏与尼姑以目为礼，旋即趋近阿松枕边，与信行相对，单膝跪地，望着阿松的脸，尖声叫道：“妹妹，你为什么如此？”
对不知一切情况的孙之丞来说，这无疑是晴天霹雳，他真想痛责阿松一番。
武藏呢？他与瞑目合掌的阿松相对，纹丝不动地伫立着。正对面是刻着“清澄院天来妙音大姐”的阿通之墓。墓后的空间浮现了悠姬、铃姑、由利公主的脸……武藏既无藏身之所，亦无掩目不视之法，僵硬的脸如死一般冰冷，呆立不动。
孙之丞与信行终于离开阿松的枕边，站在前头的尼姑停止诵经，走过来报名道：“本人为本化城庵庵主妙光尼。”
然后她指着阿通墓，告以发现阿松自尽的经过：“本人与此墓主为此世有缘之人。今天是她忌日，故来焚香，发现松小姐自尽于此，乃及时通知寺尾先生。”
孙之丞致谢后，俯首问道：“庵主如何认得舍妹？”
“此墓主名叫阿通，三十年前曾与松小姐同住此地。当时，我正服侍庵主妙舜尼。”
“哦，原来如此。”
孙之丞不禁以手击膝，赫然目视武藏。
武藏默默不语。
庵主仰视武藏开口说：“我曾见过宫本先生一次，妙舜尼当时经常告诉我们弟子说，通小姐是武藏所托付者，他随时会来迎接。”
武藏呻吟般说道：“武藏不德，深致歉意！”
说罢，他向庵主俯首致歉，静静转身离开墓地。大家无言目送他离去，脚步滞重，腰身弯驼，双肩下垂，看来有如七十岁的老人。
阿松的遗体旋即以轿舆运回己宅。亲朋闻讯群驱而来。
由于秘密地通知，尾藤金也飞奔而来。他那洒脱的风貌已失，变得沉痛僵硬。
俨然就上座的尾藤金，静听信行报告——阿松天未明即离家他去，似乎前夕即已下定决心，客室已整理得一尘不染。阿松常常就这样前往尾崎宫参谒，而未留下片语只字，所以家人不虑有他，信行亦如往昔，径赴武坛。之后，本妙寺送来急讯，家里的仆人即遣人奔告信行与孙之丞。
尾藤金又问：“现场的情形呢？”
“平居的衣服叠好放在墓旁，想是在墓地换穿纯白衣裳。面对着通小姐之墓俯伏……”
信行详细地说出所见的情形。尾藤金似乎也风闻过阿松和阿通的关系，颔首倾听。听完后，他肃容赞扬道：“松小姐，真了不起……”
接着他盯视阿松的遗容，阿松淡妆，略施胭脂的脸有如已开的花，鲜活清澄。尾藤金觉得阿松比生前更美更神圣。
“松小姐，真了不起。”尾藤金又轻声说道。
三
肥后藩名列第一的女兵法家突然举刀自尽，在社会上很快就引起了各种谣传，但因舆论不明真相，故未涉及武藏。
武藏端坐居室不动，也不参加第二天的葬礼。武藏这样，谁也不觉得奇怪。
是晚，从葬礼回来的尾藤金来访。
“先生，未易服，即来访，抱歉之至。”
尾藤金致歉，武藏摇手说道：“不，不，一点也不！”
就是现在也是这样，而在当时，参加完葬礼回家，往往被认为不洁净，尽量避免顺道拜望人家，但武藏在独行道中曾说：“吾身无忌避。”所以他根本不在乎一切忌讳。由此可知，武藏如何漠视世情与习俗。
尾藤金又变得潇洒自如，双眸辉耀，说道：“先生，松小姐真了不起！”
尾藤金并不是来责备武藏。他已完全肯定武藏的立场，他相信只有自己和武藏知道阿松心境之美，因此他来造访武藏，是因为他有一股冲动，想谈谈阿松。
“的确，的确了不起。”武藏爽直地回答。
“真是世上罕有的纯真清净的女人。据说，由于佐渡先生的嘱咐，松小姐曾照顾一个跟自己毫无瓜葛的女人好几年，接着又以侍女的身份侍候兴秋先生的女公子，她一生都以牺牲自己、服务他人为乐。仅此已足见她不是一个平凡的女人。”
“诚然！”武藏回答，上身微微摇晃，武藏知道尾藤金所说并非在责备自己。但尾藤金的每一句话都变成了铁鞭，鞭打着武藏的心。
阿松服侍过阿通、悠姬、由利这些同为武藏之冷酷无情所打击的女人，也亲眼看见了这些女人的不幸，最后自己也为武藏的无情所折磨，多么可悲的命运！对此，武藏也了然于胸，而且自认杀阿松的就是自己。当然，武藏并不是连这点都无法感受的槁木死灰。武藏虽在独行道中说：“无爱慕之思。”但这必须是断绝爱情之后的形象。
尾藤金——这个纯情的爱之理想主义者，赞美了阿松将近半个时辰才离去。武藏虽然坐立不安，但并不觉得尾藤金的来访打扰了自己。呵，不，即使尾藤金极口责备自己，武藏也甘心承受。
“阿松，你打我吧！用力打！用力打！”
武藏叩门大喊。武藏没有任何防御，**承受阿松的鞭打。跟阿通诀离时，武藏还不至于如此，因为当时他那为兵法而燃烧的年轻心灵，已经把良心和悲伤深埋心底，而且加上了盖子。
但现在已不能如此。阿松的死深深刺进他内心深处，挖出了闭锁心底的良知，这良知命令武藏必须**接受无情的报应。
四
十月一日。已入夜。新月为迅速漂漾的乌云所覆盖，外面一片漆黑。黑暗中，风声啾啾作响。
今晚，武藏仍静坐不动，任由良心苛责。阿通的痴情、悠姬的纯真、由利公主的明智、阿松的从顺——一一变成利鞭，鞭打着武藏。
不仅如此，佐佐木小次郎也出现了。
“武藏！你用卑鄙手段杀我。你认为这是兵法上理所当然的战略。但这与骗人有何差异？若是按常理决斗，我获得胜利，那我将代你而为肥后藩的兵法指南啦！”
武藏并不置辩。
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