纵海怀还在气头上，弯下腰，直截了当地就问：“家福啊，你说句真心话，你说，该废奴不该？”
齐家福看了看齐相眼色，见齐相默默点头，便回道：“国家大事，小人不知。”
“什么不知？有什么可不知的？”纵海怀伸了伸脑袋：“你就告诉我，你想不想站着跟我说话？你想不想一辈子跪着？你想不想你们家相爷像昔年的陆轻爵一样，还你一个太平清明的长相城？”
这位纵大人和齐相抵足长谈一夜，谈得正在血性头上，越说越不像话了，齐相微微叹一声，搁下手里茶盏，茶盏碰在石桌上，轻脆的“叮铃”一声。
齐家福心里有了点数：“大人为难家福了，家福的性命是相爷的，生死也是相爷的，陆轻爵是什么人，做了什么事情，家福不知。”
“相爷啊，你口口声声说什么掏心置腹，啧啧，某看不然。”纵海怀“嘿嘿”两声，“齐统领，你这是拿我当外人哪。”
齐家福眼角不离齐相眼角，见齐相已经有了点不耐的神色，也抬头：“家福听说，陆轻爵与奴隶结盟之时，曾经在手臂上自烙一印，以证其心，长相城里若有人效仿此举，兴许有无数家奴响应追随。”
他两道目光逼在纵海怀脸上，分明是在说——我不敢，你有种你敢？纵海怀本来俯身，却被他看得向后一仰：“放肆！”
“谢大人指点。”齐家福俯身下去：“由此看来，家福是跪着还是站着，似乎并没有什么不同。”
纵海怀先是一怔，然后哈哈大笑：“齐相爷麾下无虚士，某是见识了。”
“诶，茶余饭后，闲话家常，小奴无礼，纵大人不必萦怀。”齐相已经放下参茶，慢慢拨着白粥：“长相城里盘根错节，海怀啊，你出府之后，言辞还要当心。”
“某明白。”齐相这是在婉转辞客了，纵海怀也不笨，三下五除二吞下粥去：“某还有事在身，就此告辞，多谢相爷赐饭——真是好粥，好粥！”
他也不讲究，撩起衣袖擦擦嘴，拎着袍子就一路“噔噔噔”跑下假山去。
“家福，起来吧。”齐相面容清癯，一夜未睡，脸色显得有些苍白，一碗热粥喝下去，脸上才微微露出些血色，他目送纵海怀下山，见人影消失在转角处，才看了看女儿，眼里有些责备的神色：“清燃，我同你说过多少回了？你年纪轻轻，又是个姑娘家，这种场合，多听少说，如果开口，最忌心浮气躁。”
齐清燃穿了件鲜红的箭袍，配着雪白长裙，看起来就像是一枝初绽的菡萏。她年轻而明亮，像是从阳光下的琉璃屏风中走出来的美人儿，听到父亲责备，也就是轻轻做了个鬼脸：“爹，明明是他先说我的……好啦好啦，我知道了，以后不会乱开口的，你放心吧。”
她的声音轻快而且令人愉悦，很少有人会真的生她的气。
齐相的长女，在西相国政坛里有着举足轻重的位置。
西相国有一种极其古老的制度，叫做“长女如子”，原本是一百多年前贵族们的权宜之计。那时候北相司空家族第一次兵起八荒，一路踏碎了千里兵防，血洗了长相城，诛杀了大半皇族和无数贵族，唯一逃出生天的四皇子渡过木兰江，在青城自立为帝。为保皇族血脉，残存的十六家只能奉长公主为女帝，与东相隔江抗衡——那也是东、西两相国诞生的由来。
那一次战争极其惨烈，数百家贵族男丁尽没，几近灭族，为了确保封地、爵位与血脉的流传，贵族们便议定了一项规则：长女如子。也就是说，一个家族在没有子嗣的情形下，长女或者独女自行继承祖辈一应权力与财富，并可以做出决定，以避免父系的家业被母系家族在短时间内侵吞。
这项制度在三十年内起到了至关重要的作用，令得十六家势力基本保持了原有的格局。一代人之后，女人们逐渐回到了闺阁之中，“长女如子”也变得名存实亡，很少有家族还愿意尽心尽力培养女儿，女孩子们也自觉地远离了权势圈子。
但无论如何，这制度还是在的，十五年前，齐夫人诞下一对龙凤胎，齐相立即确立了清燃作为长女的位置，这个决定在日后显得无比高瞻远瞩——二少爷齐清铮是个玩世不恭的浪**子，既不肯念书，又厌恶打仗，整天的和一群纨绔子弟混在一起，无法无天的胡闹，人人提起来，都要惋惜地叹口气——多聪明的孩子，又有这样的出身，真是糟蹋了。
只是惋惜的同时，更多人就松了一口气，齐清燃说破天去也是个姑娘家，总不可能出将入相，即便是封了郡主、公主，也不过是嫁人的时候多一份吓死人的聘礼。齐相虽只手遮天，但终归是一介文官，只要不碰军事，再怎么样也不会翻天。
朝野之中甚至有不少流言议定：齐相这一次尽心竭力地迎帝还朝，恐怕已经做好了女儿进宫，母仪天下的打算。
太阳升起来了，初红的枫叶舒展着铜色的脉络，嶙峋的巨石上镶嵌着一层温柔的金边。清燃吃得很快，凝神看着父亲——自从入秋，父亲日益憔悴，鬓角的白发也多了许多，不过是清粥小菜，他吞咽起来似乎已经有些费力，每一口都吃得很慢。
“家福，羚羊化酒丸带了么？”齐相伸手，齐家福忙从腰间摸出个小小玉瓶递了过去，齐相和着茶吞下，苦笑：“杨柱国老而弥坚，不陪他喝两杯，他是吐不出心里话来……家福啊，时候不多了，该盯的你盯紧些，家里头的事，交给合德和家喜。”
“是。”
“纵御史那边，你派了多少人护着？”
“叫龙飞带了一队人，相爷，是要加派人手么？”
齐相摇摇头：“撤回来。”
“相爷？全撤？”
“全撤。”齐相把玩着粥碗：“纵海怀硬气得很……我等不及他了，也罢，就让他看看这锅粥的底料是什么，再决定喝是不喝。”
“是。”
“阿燃，你伯父这几天就要到了，你就少出门，跟着你娘学学管家。”齐相摸了摸女儿的头发。
齐清燃多少有点不乐意：“爹，娘又不会把寒玉给我，其他几个丫头笨死了，还不如不要呢——再说家里头有什么可管的，不过就是吃穿二字而已。我想给你分忧。”
齐相望她一眼：“一国之事，说到底也不过就是吃穿二字而已。长相城说小不小，说大也不大，哪儿找那么些合适的人给你用？”
齐清燃一点就透，默默点了点头。
齐相闭着眼睛，一样一样地说：“家福啊，你们哥儿四个自己动手，把小姐屋里头书籍账目之类的搬到我书房去，留些琴棋书画，点缀点缀就行。屋里头该添置的添置，不懂的地方，请夫人示下。燃儿，你自己要多多留心，言谈举止要有个姑娘的样子，记得叫你娘再给你拨几个丫头听用。”
“是。”
“你们去吧，我独自歇一歇。”齐相挥挥手，“家福，回头记着，给大小姐打一套藏书阁的钥匙。”
齐相漫不经心的一句话，却让齐清燃目瞪口呆——齐相的藏书楼，那是整个西相国的核心宗卷所在，那把钥匙，打开的是通向另一个世界的大门。
她屏气凝神，点头退下，竭尽全力地维系着矜持和稳静，可才转了一道弯，齐清燃那忍了好久的笑容就情不自禁地绽放出来。
她十五岁，青春怒放，前途正好，似乎想要的一切都只隔着一层薄薄的帷幕而已，只要伸手，就能拿到。
而齐家福一直跟在她的身后，齐清燃走得快，他也快，齐清燃走得慢，他也慢，自始至终保持着一步之遥。
只是那一步，却像是一道深深的、不可逾越的鸿沟，似乎永远都不可能迈得过去。
山路很短，稍一转就走到了尽头。家喜已经急得抓耳挠腮，一看见他们，匆匆忙忙就奔了上来：“大小姐！阿福哥！少爷出事了！夫人叫你们过去，快快！”
“少爷？”齐家福略微惊讶：“哪个少爷？”
齐清燃一跺脚：“还有哪个少爷！”
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