深巷里的喧嚣如同投入死水的石子，打破了压抑的寂静。官差的呼喝声、杂沓的脚步声、以及邻近住户被惊动后隐约传来的恐慌低语，交织成一张突如其来的网，罩向这条陋巷。
屋内，蒙面人全身的肌肉在听到屋顶瓦片轻响的瞬间已绷紧至极限。他没有妄动，甚至连呼吸都压得更低，几乎与屋内的黑暗融为一体。屋顶上有人，巷口有官差。是巧合，还是精心设计的合围？
官差的搜查声由远及近，粗鲁的拍门声和盘问声在隔壁院落响起。蒙面人贴在门后，如同蛰伏的毒蛇，计算着距离和时机。若官差破门，屋顶之人必会趁机发难，形成上下夹击。他左手悄无声息地扣住了几枚边缘磨得锋利的铜钱，右手则稳稳按在短刃柄上，刃身冰冷的触感让他心神更定。
然而，预料中的破门并未发生。官差的脚步声在他门外略一停顿，似乎有人嘀咕了句“这家像没人”，接着，脚步声便继续向前，朝着巷子更深处而去。屋顶上那声轻响之后，也再无异动。
仿佛刚才的危机只是错觉。
但蒙面人不敢有丝毫松懈。官差为何独独跳过这家？是疏忽，还是有意？屋顶上的人，是在等待，还是已然离去？
时间一点点流逝，巷外的喧闹逐渐平息，官差似乎并未在此巷有太大收获，呼喝着转向了别处。陋室周围重归寂静，但这寂静比之前更加令人不安。
他需要判断。是继续潜伏，还是立即转移？“赤乌”的指令未至，冒然行动风险极大。但若此地已暴露，多留一刻便多一分危险。
就在他心念电转之际，窗外，那特殊的、间隔有序的啄木鸟叩击声，再次极轻极快地响了一次。嗒—嗒。
只有两声，与之前的三声不同。
蒙面人眼神微变。这是“赤乌”示警的信号，意为“危险暂缓，保持静默，等待下一步指示”。看来，刚才官差的搜查和屋顶的动静，“赤乌”已然知晓，甚至可能与之有关。
他缓缓松开了握刃的手，但身体依旧保持着随时可以暴起的姿态。他退回屋角阴影最浓处，重新坐下，如同石像。既然“赤乌”让他等，他便等。只是，这等待的滋味，比刀头舔血更磨人心志。他需要知道，外面的天，到底变了没有。
……
京兆府衙的卷宗库内，光线昏暗，空气中弥漫着陈年纸墨和灰尘混合的气味。萧闻笙坐在堆积如山的案卷之后，眉宇间凝着一层化不开的阴郁。他已在此枯坐近两个时辰，翻阅了无数与火药、矿冶、军械相关的陈年旧档，大多琐碎无用，如同沙海淘金。
直到他的目光被一份字迹略显潦草、记录简略的卷宗吸引。那是关于七年前一桩旧案：京郊一座隶属于内府监、专司供应皇室部分烟火爆竹用料的小型硝石矿场，曾发生过一次内部记录上的“微小亏空”，当时核验的官员批注“或因潮解损耗”，便草草结案。案卷末尾，经办官员的签名字迹有些模糊，但依稀可辨，似乎是……王砚。
又是王砚。这个已死的御史，像一条若隐若现的线，总在不经意间出现在关键节点。内府监的矿场，即便是再小的亏空，也值得深究。更何况，涉及硝石。
“影枭。”萧闻笙的声音在寂静的卷宗库内响起，带着一丝不易察觉的沙哑。
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