“项先生！项先生！您给出个主意吧！这可如何是好啊！”
项川站起身，拍了拍他的肩膀，示意他稍安勿躁，然后缓步走了出去。
他先是对着马亭长恭恭敬敬地行了一礼：“学生项川，见过亭长大人。”
马亭长瞥了他一眼，见他气度不凡，正是传闻中那个帮渭南村制出精盐的神秘书生，便问道：“你就是项川？”
“正是学生。”项川不卑不亢地回答，“亭长大人息怒。乡亲们并非有意拖欠赋税，只是这数目，确实有些强人所难。不过，强人所难的，恐怕也并非亭长大人您吧？”
马亭长眼神一凝，死死地盯着项川。
项川仿佛没看见他的目光，自顾自地继续说道：“我观大人一行，风尘仆仆，想必是从最远的村子一路收缴过来的。这十里八乡，道路崎岖，车马劳顿，收上来的粮食，运到乡里，路上风吹雨淋，牛马啃食，老鼠偷吃，损耗怕是也不小吧？”
马亭长沉默了。项川说的，正是他每年最头疼的事。上面只要结果，不管你过程。这路上的损耗，最后都得他自己想办法填补。
“而且，”项川话锋一转，“各村交上来的粮食，品质参差不齐。有的干爽，有的潮湿。混在一起，更容易霉变。等运到乡里，被仓官挑出毛病，克扣一两成，那都是常有的事。这些损失，最后不还是得摊在大人您的头上？”
项川的每一句话，都说到了马亭长的心坎里。他脸上的表情，从一开始的冷漠，慢慢变成了惊讶，最后化为一丝凝重。
“你……你想说什么？”
“学生有一个不成熟的建议。”项川微微一笑，“与其这样催逼，不如换个法子。大人您只需在此地多留一日。我让村里，将所有粮食先行晾晒、筛选，保证粒粒饱满干爽。再将村里新制的精盐，取出一部分，献给大人，作为路上打点之用。”
“这只是其一。”项川伸出两根手指，“其二，大人与其一村一村地跑，不如将这渭南村，设为一个临时的征收点。您发下文书，让附近几个村子，都将处理好的粮食，统一送到我们这里来。如此一来，大人便可省去来回奔波之苦。我们渭村，也愿意承担起这个责任，保证将各村的粮食都按标准处理好，绝不让大人您难做。”
马亭长彻底愣住了。
他当了二十年亭长，从来都是他催着别人交税，头一次见到，有人主动要把事情揽过去，还替他把所有细节都想好了。
集中征收，统一处理，这法子……简直是天才！不仅能大大减少路上的损耗，还能保证粮食的质量，堵住上头仓官的嘴。
但他还是有些疑虑：“你为什么要帮我？”
“帮大人，也是帮我们自己。”项川坦然道，“渭南村蒙大人您管辖，我们自然希望大人您政绩斐然，步步高升。大人您好了，我们这些做百姓的，日子才能安稳。至于那点精盐，不过是身外之物，能为大人分忧，是它的福分。”
这番话说得滴水不漏，既捧了对方，又表明了自己“识大体”的立场。
马亭长看着项川，看了很久，那张清瘦的脸上，终于露出了一丝笑容。
“好，好一个项川。”他点了点头，“就按你说的办！”
他随即又压低了声音，用只有两个人能听到的音量说：“不过，乡里要的数，一个子儿都不能少。我最多，能帮你把麻布的数，减掉十匹。这是我最大的权限了。”
“多谢大人！”项川心中一喜，知道这事成了。
事情的发展，完全按照项川的剧本进行。渭南村成了征税中心，项川亲自监督，将各村的粮食处理得妥妥当当。最后交到马亭长手里的，是三十石上等的好米，和四十匹麻布。
马亭长临走前，特意将项川拉到一边。
“项先生，大才啊！”他拍着项川的肩膀，满脸赞赏，“老夫在亭长这个位置上，干了二十年，第一次觉得，收税也能这么省心。以后，你若有空，常到我那亭府来坐坐。我那里，有些陈年的案牍，正缺个像你这样的明白人来帮忙梳理梳理。”
“定当叨扰。”项川笑着应下。
他知道，通往“乡”一级的路，已经为他铺好了。
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