空气中有一种味道，尽管很熟悉，但他们还是没能一下子就认出来。贾米森是第一个分辨出这种气味的人。“臭氧!”他低声对同伴说，后者点了点头表示同意。他正要补一句，这味道大概跟高压设备有关，引路人却回过头来，用怀疑的眼光看了他们一眼，贾米森立刻闭上了嘴。
打开气闸，里面是一个小走廊，走廊两旁都有门，门上画着数字和各种标签，譬如“私人领地，勿闯!”“仅限技术人员”“琼斯博士，打字员兼主管”。走到最后，他们停了下来。
在短暂的停顿之后，一个面板亮了起来，上面写着“进来”，门随即自动打开了。面前是一间非常普通的办公室，在一张很大的桌子后面坐着一位神情坚毅的年轻人。当访客们迈步进入办公室的时候，他问道：“你好——这些人是谁？”
“两位从天文台过来的天文学家。他们刚乘牵引车过来。我想，我们最好还是查验一下他们的身份。”
“那当然。请问，你们的姓名？”
这位主管用了一刻钟的时间记下细节，最终给天文台打了一个电话。当一切结束时，贾米森和惠勒总算松了一口气，大家都很满意，他们的身份被证实了。
坐在豪华办公桌后边的年轻人关掉了无线接收器，带着一丝困惑盯着面前这两位不速之客。不一会儿，他展开眉头，开始冲他们训话。
“你们应该意识到，你们的行为很惹人生厌。我们从未料到会在此地见到访客，否则我们早就会张贴告示让他们滚蛋了。不消说，只要他们来，我们自有办法探测到——只不过，他们不像你们这样，公然驱车硬闯，你们倒是胆大。
“不管怎么说，你们来了，但没有造成损害。你们或许已经猜到了，这是一个政府项目，一个我们不想谈及的项目。既然你们进来了，我想，我最好还是向你解释一下，这究竟是什么——不过，我希望你们以名誉起誓，不要把我告诉你们的再告诉别人。”
这两位天文学家立刻表示了同意，心下颇有些窘迫的感觉。
“众所周知，与地外行星的无线通信是分段进行的，并非直联的点对点传输。比方说，假如我们想要往泰坦星发送一条信息，它必须途经地球—火星—木卫四—泰坦，整个过程中，每一段都需要中继站和大量相关设备。我们想把这些都干掉。这里将会是整个太阳系的通信中心，从这里，我们可以直接呼叫任何行星。”
“即使是冥王星的外星体，冥后星珀尔塞福涅？也能够得着？”
“是的。”
“那可是联邦的眼中钉，不是吗？他们拥有地外的所有中继站。”
主管目光严厉地看着惠勒。“嗯，我并不指望他们能从一开始就都喜欢这个主意，”他承认，“但从长远来看，这将降低成本，为每个人提供更好的服务。”
“我想，保密是为了防止联邦政府先想到这个主意？”
主管看上去有点尴尬，拒绝正面回答这个问题。他站了起来，做出一个解散的手势：“好吧，就这些了，先生们。祝你们返回阿尔卑斯山的旅途愉快。另外，请告诉你的朋友们，离这儿远点。”
“谢谢您对我们如此坦诚，”贾米森一边转身，一边说道，“我们会保密的。但我们很高兴知道真相，因为现如今，到处都是流言蜚语。”
“比如？”
“老实说，我们以为这里可能就是传说中的铀矿，一直以来，有关于此的话题可是层出不穷。”
主管一脸轻松地笑了：“这儿看起来不像是有矿吧，对不对？”
“当然不是。好吧，再见。”
“再见。”
贾米森和惠勒离开房间后，主管神情抑郁地原地站了一会儿，这才按铃叫他的秘书：“你都录下来了？”
“是的。”
“他们都是棒小伙子。我简直为自己感到惭愧。但如果我们就那么把他们打发走，他们会开始跟同事讨论我们的事——而他们可能会突然一语中的，发现真相。现在，他们以为他们知道了，他们的好奇心会得到满足，所以不会说出来的，尤其是，我已经要求他们不要出去乱说，他们是那种会信守承诺的人。一个卑鄙的伎俩，但我觉得，会奏效的。”
秘书望着他的长官，带着一种新的敬意：“头儿，您知道，有时候您会让我想起那个古罗马政治家——您知道我说的是谁。”
“我想，是马基雅维利吧——只不过，他比罗马时代要晚一点。顺便问一下，他们进来的时候，屏障检测到他们了吗？”
“是啊——警报响了好一阵子呢。”
“太好了!那就没必要加强我们的防范措施了。我们唯一能采取的下一步措施，就是公开宣布月球的这一部分为禁地——我们要尽量避免引人注目。”
“那天文台的人呢？可能会有更多访客。”
“我们会再打电话给麦克劳林，让他阻止这些私人探险。他是个不好对付的老手，但我想，他会配合的。现在，让我们继续写进度报告吧。”
贾米森和惠勒并未直接返回天文台，因为按照计划，他们还得在外面再逛几天，月球还有很多地方可以去探索。他们觉得，穹顶之旅有点让人扫兴。他们的确是在分享秘密，这总是令人兴奋的，然而，他们无法假装这是个了不起的惊天秘闻。
当穹顶消失在地平线之下，再也看不见的时候，惠勒问道：“好吧，我们从这里出发去哪儿？”
贾米森制作了一张大比例尺绘制的雨海地图，然后用食指按住地图，把它固定下来。
“我们现在是在这里，”他说，“我打算绕着雨海转一圈，让你见识一下真正的月球风光。虹湾就在东面两百多英里的地方，地势很好，我正朝那边开呢。等我们到那儿以后，就接着往北走，直到抵达平原的边缘，然后再沿着山脉回天文台。我们大概明天或者后天就能到家。”
贾米森驾驶着牵引车横跨雨海，在将近四个小时的旅途中，一成不变的景致在车窗上静静流过。时不时地，他们会经过一些只有几百英尺高的低矮山脊和小型火山口，但在旅途的大部分时间里，地形几乎都很平坦。
过了一会儿，惠勒不再留意窗外的景致，想试着看会儿书，但车辆的震动使阅读变得很不舒服，他很快就放弃了尝试。再说，牵引车里唯一的一本书是麦克劳林的《多恒星系统动力学研究》，无论如何，他们毕竟是来度假的。
“贾米森，”惠勒突然开口道，“你怎么看联邦？你不是见过很多联邦人吗？”
“是啊，我挺喜欢他们的。可惜，最后一批人离开的时候你不在。我们天文台曾经有十几个联邦人，他们正研究天文望远镜的安装。你知道的，他们那时候正在考虑，在土星的某颗卫星上，搭建一个直径一千五百英寸的反射式望远镜。”
“那可得花点工夫呢——我总说我们这儿距离太阳太近了。但是回到争论的根节点上——他们是否有过什么表示，让你觉得联邦很有可能会跟地球闹翻？”
“不好说，看不出来。我们之间非常坦诚友好，毕竟大家都是在一起工作的科学家，这很关键。如果我们是政治家或公务员，情况可能就会有所不同了。”
“该死的，可我们确实是公务员!我们的薪水是谁给的啊？”
“是啦，但你知道我是什么意思。我看得出，联邦科学家们不太关心地球，尽管出于礼貌，这种话他们是不会说出口的。毫无疑问，他们对铀的分配很不满——我经常听到他们抱怨。他们的主要观点是，他们必须拥有核能，才能去开拓寒冷的地外行星，而地球本身不缺核能，可以很轻松地使用替代能源。毕竟，地球使用其他能源已经好几千年了。”
“那你觉得，哪边是对的？”
“我不知道。但我要说的是——如果发现了更多的铀矿，而地球不允许联邦拥有更多份额的铀，那我们就错了。”
“我觉得不会发生那样的事。”
“别那么肯定。正如老鼹鼠所说，地球上有很多人都畏惧联邦，不想再给它任何权力。联邦知道得很清楚，因此可能会先下手为强，然后再去吵架。”
惠勒若有所思地说：“嗯，这么说起来，知道我们在皮科山的朋友们没在开采这玩意儿，还是很令人高兴的。”正说着，他突然惊呼起来，“哎哟——有必要吗？”
“对不起。但如果你一直要跟我说话，就别指望我能避开所有的裂痕。看来，悬架得要调一下了。等我们回去以后，我非得把费迪南德送去检修不可。啊，前面是赫里肯山。接下来的几英里千万别说话，我得专心驾驶——接下来的这段路，可是不大好开。”
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