黑暗中，在他身旁的某个地方，贾米森依然不省人事，麦克风里传来他粗重的呼吸声。
惠勒的笑声显然唤醒了他的朋友，他突然听到贾米森的声音透过扬声器传了过来，听上去气息很是不稳：“嗨，惠勒——这他妈到底是怎么回事？”
惠勒紧紧抱住自己：“没啥，贾米森——我只是有点蒙了。你还好吧？”
“还行，至少我是这么认为的。可我脑袋一直还在嗡嗡作响。”
“我也是。你觉得现在爬出去安全吗？”
“我看不出来这会儿还能发生什么事，但我估计，咱们得在这里再等一阵子。你瞧那块岩石。”
头顶的岩壁已经被炸飞了一部分，仍在发出暗淡的微光。岩石太烫了，没法摸，过了好几分钟，两人才爬出避难所。
他们俩都做好了心理准备，要面对毁灭性的一幕，但现实还是超出了他们的想象，令他们极度恐惧。周围是一片地狱的景象。放眼望去，整个景观，从一个地平线到另一个地平线，都变得面目全非。东面那座曾经的美丽山脉皮科山已经彻底消失不见了。
取而代之的是一道经由断裂和爆炸而遗留下来的残壁，只剩下原来高度的一小截。它一定是正面遭遇了那场大爆炸的全部威力。整个平原，视线所及，未见任何其他凸起物。要塞没留下任何痕迹。在最后那场难以置信的放射性大爆炸中，一切都被夷为平地。
这就是惠勒的第一印象。随后，他意识到，这并不完全正确。西面大约五英里外是另一个熔岩池，直径一两英里，中心是一个大致呈半球状的隆起物。他眼睁睁地看着它沉入熔化的岩石中，直到完全消失，什么也没留下。
接着，脚下传来一阵微弱的震感，湖心出现了奇怪的**。仿佛某个邪恶的东西正从海里冒出，一个巨大的熔岩柱缓缓地朝向星空爬去，摇摇欲坠，又缓缓落下。它的动作是如此迟缓，以至于，当它倒下的时候，还没触及地面就凝固了，形成一个从平原里伸出的弯曲手指。这就是波江号的结局。
最后，贾米森打破了长久以来的沉默，说道：“准备好步行穿越了吗？”
一千万英里以外，遭到重创的黄泉号正朝着火星艰难地行进着，承载着联邦政府已然粉碎的希望。在木星的第二颗卫星上，脸色苍白的人们正坐在一起开会，地外行星的命运从那些计划袭击月球的人手中溜走了。
回到地球，母星的政治家们终于不得不面对现实。他们已经见识到了威尔逊驱动的实际威力，明白属于火箭的时代已然一去不返。他们也意识到，尽管他们付出巨大的代价打赢了这第一轮战役，但联邦更高端的科学技术最终必将获胜。和平和威尔逊驱动抵得上宇宙中所有的铀。早有消息发往火星，说地球愿意重启谈判。
这场战争的结束对人类来说是件好事。黄泉号再也不会参战了，任谁也看不出，曾经有任何人类建造的建筑屹立在雨海中。双方都筋疲力尽了。
如果贾米森当初拒绝继续旅程前往要塞，最终的胜利可能会属于联邦。而被胜利冲昏了头脑的联邦，可能会受到进一步冒险的**，可能永远也不会签署《太阳神福玻斯条约》。世界的命运就取决于这些小小的决定。
惠勒觉得，他们一直跋涉在这片支离破碎的焦土平原上，已经走了好几个小时了，灿烂的地光把他们的影子投射在他们身前。他们很少说话，希望节省一点宇航服通信接收装置的电池。月表的曲度使信号无法直接被天文台接收到，还有五十英里的路要走。
这不是个令人愉快的前景，因为他们未能从牵引车上救回任何东西——如今它成了一坨熔化的金属。但现在，他们至少不会迷失方向，因为地球固定在空中，指引着他们。他们只要继续，走到阴影里，到时候，阿尔卑斯山自然会出现在地平线上。
惠勒跟在他朋友身后，步履蹒跚地走着，沉浸在自己的思绪中。这时，贾米森突然改变了行军方向。略左边出现了一道低矮的山脊。当他们到达那里时，他们发现自己正行进在一座不超过五十英尺高的小山上。
他们急切地向北方望去，却依然没有阿尔卑斯山的踪迹。贾米森打开了收音机。
“他们不大可能在地平线以下太远。”他说，“我要冒这个险。”
“冒什么险？”
“紧急信号传输。你可以键入这套代码，以正常功率的五十倍，发送两分钟的信号。好了。”
他非常小心地破坏掉宇航服里小控制板上的封条，发出了一套代码：三个点，三个破折号，再三个点。这是旧莫尔斯电码SOS。
然后，他们就等在那里，凝望着北方那毫无特征的天际线。在它的边缘之下，在视线之外，或许就在那信号无法抵达的地方，就是他们的安身之所。然而，天文台那边依然毫无动静。
五分钟后，贾米森再次发出信号。这一次，他没有等。“走吧，”他说，“我们最好重新上路。”惠勒闷闷不乐地跟在他后面。
当他们走上斜坡的一半时，一颗金色的信号弹划破了北方的天空，在群星的映衬下缓缓地闪耀开来。惠勒心中顿时一松，整个人瘫了下来。
他笨拙地摸着最近的一块巨石坐了下来，凝视着悬挂在天空中的那个美丽而温暖的信号。他知道，此时此刻，救援牵引车应该正从山坡上疾驰而下吧。
他转向他的朋友：“好吧，贾米森，就这样了，谢天谢地。”
一时之间，贾米森无法作答。他也在仰望星空——只不过，是沿着几小时前战舰撤退的那条路径，深深地望过去。“我真希望自己能确信，”他自言自语地说，“我做出了正确的选择。不然的话，可能就是他们赢了……”
然后，他转向那令人目眩的地球圆盘，在云带之下，它美得让人窒息。未来或许属于联邦，但他们所拥有的几乎这一切，都源自母星。到底要如何在这两者之间做出选择呢？
他耸了耸肩——现在，已经没什么是他可以做的了。他毅然转向北方，向前走去，无论后世对他如何评价，那都将是他永远无法逃避的命运。
(译者：顾备)
[1]英尺：英制长度单位。1英尺约等于0.3米。——编者注(本书注释如无特殊说明，均为编者注。)
[2]“老鼹鼠”这个绰号就是因此而来的，因为很像《鼹鼠的故事》里的主角鼹鼠。——译者注
[3]科学家一度认为冥王星外有一颗未被发现的行星，并以希腊神话中的冥后珀尔塞福涅为其命名。
[4]英国伦敦西敏区海德公园的东北角有个演讲者之角，从19世纪以来，每周日下午，都有人站在装肥皂的木箱上发表演说。因此，即兴演讲又被称为肥皂箱上的演讲。——译者注
[5]英里：英制长度单位。1英里约等于1.6千米。
[6]磅：英制质量单位，1磅约等于0.45千克。
[7]英寸：英制长度单位。1英寸约等于2厘米。
[8]高斯：磁场强度单位。——译者注
[9]黄泉、波江、冥河，都是古希腊传说中的河流。——译者注
零零读书网