曾经的烈焰呼啸而过，不仅烧光了覆盖整个星球的固态气体，连其岩心也被烧焦了。我们在行星上着陆，然后，发现了地窟。
地窟的建造者做足了安排，以确保我们能找到它。地窟入口上方原本巨大的标志，如今只剩下一摊凝固的熔岩，但即使是第一批远程拍摄的图片，也足以昭示，这必是智慧生命的遗作。不久之后，我们又检测到覆盖整个行星地表的辐射电波。即使地窟拱顶上的发射塔被摧毁了，辐射电波却依旧如常，如同一座不可移动的永恒灯塔，呼唤着群星。而我们的飞船则如箭般，一头扎入这巨大的靶心。
发射塔建成时应该有一千六百多米高，但现在看起来就像一根蜡烛，融成了一摊蜡。我们花了一周时间钻通岩浆岩，毕竟，我们没有合适的工具来完成这样的工作。我们是天文学家，不是考古学家，还好我们可以想其他办法。我们的初衷早就被抛诸脑后了，心里只想着眼前的这一切。这座孤零零的纪念碑，被如此劳心费力，建在这个能有多远就有多远的偏远行星，远离那注定要灭亡的太阳，只可能有一个意思：一个自知在劫难逃的文明，竭尽所能，想最后再争取一个机会，在这个世界留下不朽的印记。
我们需要几代人的时间，才能检查完所有地窟中的宝藏。他们有充分的时间准备，因为他们的太阳在最终爆炸前，肯定早有预兆。他们希冀存留下来的一切，他们所有文明的果实，都在末日前，被带到这颗遥远的星球，希望有朝一日，会被其他文明种族找到，因为只有这样，他们才不会被彻底遗忘，湮没在无垠的太空中。换作是我们，我们也会这么做吗？还是沉沦于痛苦之中，不愿去思考那个我们注定永远也看不到的未来？甚至，不愿意把这个未来透露给其他族人？
要是能多给他们一点时间就好了!他们已经可以在自己的恒星系里，自由穿梭于不同的行星之间，然而，他们还没学会如何跨越星际旅行，即使最近的恒星系也相距一百光年。不过，即便如此，就算他们掌握了超限驱动的奥秘，那也只能拯救数百万人。或许，这样更好。
他们所留下的雕塑显现出他们与人类惊人地相似，但即使不是这样，我们也禁不住心中的敬仰，免不了会为他们的命运而感到悲伤。他们留下了数以千计的视频录像，连同投影仪和细致的图解，因此，我们毫不费力地学会了他们的书面语言。我们仔细研究了这些记录，六千年来第一次，另一个文明活生生地展现在我们面前，这个文明温馨而美丽，在很多方面都显得比我们自己的文明更优秀。或许，他们只向我们展示了最美好的一面，这不能怪他们。但他们的世界确实非常美丽，优雅的城市丝毫不逊于人类世界。我们看着他们工作、玩乐，聆听他们如歌般的话语，跨越数世纪的时空。有一幕场景，至今仍历历在目——奇妙的蓝色沙滩上，孩子们在浪花中嬉戏，就跟地球上的孩子一样，岸边长满了一排排垂柳般的异型植物，一些体形硕大的动物正在浅滩上涉水，却无人在意。
夕阳缓缓沉入大海，依旧温暖而绚丽，充满了生命的气息，然而，正是这个太阳，将很快背叛他们，抹杀这一切天真烂漫的幸福。
或许是因为我们距离家乡太过遥远，脆弱地陷入了孤独，这一切令我们不由自主地深受感动。我们中的很多人，也曾在其他世界见到过古代文明的遗迹，但感受从未如此深刻。这场悲剧是独一无二的。对于一个种族而言，失败和灭亡都是可以理解的，一如地球上的王朝更迭和文明兴衰。但全族在鼎盛时期被彻底摧毁，没留下任何幸存者——怎么可能？这与上帝的仁慈格格不入。
有同僚曾经问过我这个问题，我也尽可能给出了我的答案。罗耀拉神父啊，或许您能做得比我更好，但灵修也无法解答我在此地的困惑。他们并非邪恶之人啊。我不知道他们崇拜什么神，或者是否信奉任何神。我跨越了数百年的时空，回望这一切，看着他们竭尽全力所保全下来的这些美好，又看着这些证物在那塌缩太阳的照耀下，重见天日。他们完全可以告诉我们更多：为什么，他们会被毁灭？
我知道回到地球后同僚们会给出什么答案。他们会说，宇宙的存在并无目的，亦无宏图，单是我们所在的银河系，每年都会有上百个恒星爆炸，或许就在此时此刻，就有某个种族正在太空深处迈向死亡。无论这个种族在其有生之年为善或为恶，最终都不会有什么不同：不存在什么神圣的正义，因为世上并无上帝。
但是，当然了，我们眼前所看到的这些，还不足以证明什么。任何为此而陷入论战的人，都是感情用事，并非逻辑思维。上帝没必要在人类面前为自己的行为辩解。造物主当然可以按自己的意愿毁灭这个世界。由着我们擅自评论主该做什么、不该做什么，这纯属狂妄——几近亵渎。
我本该接受这一切，尽管很难，但硬起心肠来也可以视而不见，就看着整个世界和所有那些人被投入熔炉好了。然而，即使最虔诚的信仰也会动摇，凡事总有个限度。如今，望着摆在我面前的这些计算结果，我明白，终于到极限了。
在抵达星云之前，我们无法判断大爆炸发生的时间。而今，从我们所掌握的天文数据和那颗幸存行星上的岩石记录来看，我已经能够非常准确地确认其年代。我知道，这烈焰的光影究竟是在哪一年抵达了地球。我知道，疾驰的飞船身后，这颗超新星的星骸，曾在我们的天空中闪烁着如何耀眼的光芒。我知道，它定然在日出前低垂在东方，熠熠闪光，如灯塔般引导旭日东升。
毋庸置疑，千古谜团终于被解开了。然而，上帝啊，有那么多星星您可以选，为何偏要将他们投入火焰，用他们的消逝来照耀伯利恒[4]？
(译者：顾备)
[1]耶稣会：天主教会的主要男修会之一，1534年8月15日成立，重视神学教育、对教会的忠诚度以及向青年传教，发愿守贞、神贫，并要求会士对修会及圣座的命令绝对服从。——译者注
[2]依纳爵·罗耀拉(SanIgnaciodeLoyo，1491—1556)，西班牙人，耶稣会创始人，罗马公教圣人之一。罗耀拉参照军队的军纪，制定了严格的会规，强调会士必须绝对服从会长。他在罗马公教会内进行改革，以对抗由马丁·路德等人所领导的宗教改革。——译者注
[3]耶稣会的格言。
[4]伯利恒：耶稣的出生地。耶稣降生时，天上一颗特别的光体，在耶稣降生后指引来自东方的“博士”找到耶稣。此光体被称为“伯利恒之星”。
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