“我们继续。”罗马诺博士适时地推进这个话题，“即便有了分子筛，我们还是要面对处理大量海水的难题。这个问题有很多种解决办法，比如可以造一个巨大的抽水站。不过我总是希望能够一石二鸟，前不久我做了一个小小的计算，得出了令人非常惊喜的结果。我发现，玛丽王后号[2]每次横渡大西洋的时候，它的螺旋桨能够搅动十分之一立方英里的海水。换句话说就是一千五百万吨矿物质。或者换成你之前轻率地提起的例子——每次跨洋旅程差不多能收集近一吨铀。了不起的想法，对不对？
“所以在我看来，要建造一个实用的移动提取站，我们只需要将任意一艘船的螺旋桨包在一根管子里，这根管子能够引导水流经过一个分子筛。当然船的推进力会有一定损失，不过我们的试验单元运转得非常好。我们的船速达不到最高速度，但是我们走得越远，就能够通过采矿赚更多钱。难道你们不觉得轮船公司会认为这是个无比诱人的生意吗？当然这仅仅是附带的收益。我希望能够建造漂浮在海上的提取站，让它在海上不断巡航，直到料斗中装满了你想要的所有物质。当那一天到来的时候，我们就能够停止破坏陆地，所有的物质短缺问题都将终结。从长期来看，所有物质总归会回到海洋，一旦我们打开了这个宝箱，就能永远高枕无忧了。”
甲板上出现了片刻沉默，只有换向齿轮里的冰发出微弱的相互碰撞的声音，罗马诺博士的客人们沉思着这个令人目眩的前景。然后，哈利突然有了一个想法。
“这的确是我听说过的最重要的发明之一。”他说，“所以我也相当奇怪你竟然能对我们如此放心，毕竟，我们完全是陌生人，我们告诉你的一切可能都是在套话。”
老科学家开心地咯咯笑起来。
“年轻人，不用担心这个。”他打消了哈利的疑虑，“我已经让华盛顿那边的朋友查过你们的底细了。”
哈利眨了会儿眼睛，然后明白了这事儿是怎么完成的。他想起来罗马诺博士短暂地消失了一下，他能想象这段时间究竟发生了什么。他用无线电台呼叫了华盛顿，然后某位参议员联络了大使馆，陆军供应部的代表一定也做了些贡献，然后短短五分钟之内，博士就得到了自己想要的答案。是的，美国人非常高效，他们担负得起高效的成本。
大约就是这时候，哈利意识到这一片水域并不只有他们这一艘船。一艘比瓦伦西号更大、更令人叹为观止的游艇朝他们驶来，很快就能够看到那艘船叫作海浪号。他想，这个名字更适合称呼翻滚的帆船而不是搏动的柴油机轮船，但是毫无疑问，海浪号本身是一艘非常漂亮的船。他现在能够明白乔治和罗马诺博士脸上那种毫不掩饰的贪婪样子了。
海面非常平静，这两艘游艇能够并排漂在海上，两艘船碰在一起后，一位晒得黝黑、活力四射、四十几岁的男人就一跃跳上瓦伦西号的甲板。他迈着大步走向罗马诺博士，使劲握他的手，说：“啊，你这个老滑头，你准备干吗呢？”然后一脸疑问地看着剩下的人。博士做了一番介绍，这位客人是斯科特·麦肯齐教授，他乘自己的游艇从基拉戈岛过来。
“哦不!”哈利自己大叫起来，“这太难以置信了。一天见一名百万富翁科学家已经够我消化的了。”
但是这里也无处可躲。是的，麦肯齐很少出现在学术场合里，但是他是如假包换的真正的教授，在得克萨斯州的某所大学担任地球物理学教授。不过他百分之九十的时间都在为大型石油公司工作，以及经营自己的咨询公司。他让自己的扭秤和地震仪卖出了很高的价格。事实上，尽管他比罗马诺博士年轻不少，不过由于进入了扩张更快的行业而赚了更多钱。哈利猜测，这和得克萨斯州独立而特殊的税法制度也有一些关系……
这两位科学界的大亨遇到一起不太可能是因为巧合，哈利等着看他们要耍什么骗人把戏。他们一度都在泛泛而谈，但是显然麦肯齐教授对于博士和另外两位客人都无比好奇。博士刚刚做完介绍，他就找了个借口回到了自己的船上，哈利在心里哀号了两声。如果大使馆针对他这半个小时在此地做了什么单独问两次话，他们就会好奇他到底想干吗。没准这还会引起美国联邦调查局的疑心，那他该怎么把自己许诺的二十四双尼龙长袜带出这个国家？
他发现研究这两个科学家的关系很有意思。他们就像一对正在转圈寻找位置的斗鸡。罗马诺对待这位比他年轻的科学家十分粗鲁，哈利猜测这可能暗藏着几分勉强的赞赏。显然，罗马诺博士几乎可以算是一位狂热的自然保护主义者，对于麦肯齐和他员工的所作所为持强烈反对态度。“你们就是一群强盗。”有一次他这么说，“你们眼睁睁看着自己如何飞速地把地球上的资源洗劫一空，却不为下一代人考虑一丝一毫。”
“那么，”麦肯齐教授用一些老生常谈回应道，“下一代人能为我们做些什么呢？”
相互攻击持续了快一个小时，大多数时候哈利完全听不懂他们在说什么。他好奇为什么自己和乔治能够被允许坐在这里旁观这些，过了一会儿他开始欣赏罗马诺博士的技巧了。他是一个天才的投机分子，他乐于将他们留下来，因为他们的出现刚好能让麦肯齐教授担心，好奇他们在密谋什么交易。
他把关于分子筛的消息一点一点泄露出去，仿佛这不是什么真正重要的东西，他只是顺嘴一提。但是，麦肯齐教授立刻就抓住不放，罗马诺越是闪烁其词，他的对手就越是坚持。显然他是刻意忸怩作态，尽管麦肯齐教授非常清楚这一点，他也忍不住要玩老科学家的这个游戏。
罗马诺博士一直在用一种特别隐晦的方式讨论这个装置，仿佛它是什么未来产品，而并没有真实存在。他大致讲了它惊人的发展可能，解释了它如何会淘汰现行的所有采矿方式，同时永远让世界远离金属短缺的危机。
“如果它这么厉害，”麦肯齐突然大叫，“你为什么没有把它做出来呢？“
“你觉得我现在在墨西哥湾流里干吗呢？”博士反驳道，“看看这个。”
他打开了声呐设备，但显然非常重。教授用手掂了掂分量，立刻说：“铀。你是想说……”
“是的，纯铀。大海里还有更多。”他转身朝向哈利的朋友说，“乔治，我们带教授下去，到你的潜水艇里面看看那些作品怎么样？他看不到太多，但是那能向他证明我们的业务已经开张了。”
麦肯齐还是那么考虑周全，他从容不迫地带了一个类似于私人潜水艇的小玩意儿。十五分钟后他返回到水面上，看到了足以吊起他胃口的东西。
“我想知道的第一件事是，”他对罗马诺说，“你为什么要给我看这个!这差不多是有史以来最伟大的事情了，你为什么不用自己的公司做这笔生意？”
罗马诺带着一丝厌恶地哼了一声。
“你知道我跟董事会吵了一架。”他说，“毕竟，那群老古板理解不了这种重大的事情。我讨厌承认这一点，不过你们这些得克萨斯州的海盗们很适合做这个工作。”
“这是你们个人的风险项目？”
“是的，公司对此一无所知，我自己已经在里面投入了五十多万。这算是我的一个爱好。我觉得总得有人去消除人们正在进行的破坏、对陆地的掠夺，比如……”
“行啦，这些我们都听腻了。但你还是想把这项技术给我们？”
“谁说给了？”
船上出现了一阵意味深长的沉默。然后麦肯齐小心翼翼地说：“当然，毫无疑问我们对此有兴趣，非常有兴趣。如果你能告诉我们这项技术的效率、提取率和所有其他相关统计结果的数据——要是你不愿意，不必告诉我们技术细节，那么我们就能来聊聊生意了。我不能代替我的合伙人发表意见，但是我敢肯定，他们能找到足够多的理由促成任何交易——”
“斯科特，”罗马诺说，他的声音中第一次出现了与他年龄相符的疲惫感，“我对于跟你的合伙人做交易毫无兴趣。我没有时间在客厅里跟这些孩子、他们的律师以及律师的律师讨价还价。这种事我已经做了五十年了，相信我，我已经累了。这是我开发的技术，用我自己的钱开发的，所有的设备都在我的船里。我只想进行一笔私人交易，直接跟你交易。然后你就可以接手了。”
麦肯齐眨了眨眼睛。
“我肯定做不成这么大的事儿。”他反对说，“当然，我很感谢你的邀约，不过如果这项技术真的如你所说，那它价值几十亿。而我只是一个贫穷但老实的百万富翁。”
“我已经不再对金钱感兴趣了。到了我这个年纪，我又能花钱干些什么呢？不，斯科特，我现在只想要一样东西，而且我想立刻就要，马上。把你的海浪号给我，你就能把我的技术拿走。”
“你疯了吧!为什么呢，即便算上物价上涨，你也能用不到一百万重新造一艘海浪号。你的技术价值——”
“我不想跟你争吵，斯科特。你说得对，但我是一个赶时间的老人，要建造一艘你这样的船得用一年时间。你在迈阿密把它展示给我的时候，我就想拥有它。我的交换条件是，你带走瓦伦西号，以及所有的实验设施和记录。我们两个交换私有财产只需要一个小时，我们还有一名律师在这里，能够确保一切合法。然后我就要去加勒比海，穿过群岛，横渡太平洋。”
“这一切你都算计好了？”麦肯齐充满敬意地说。
“是的，你可以接受或是离开。”
“我这辈子都没听过这么疯狂的交易。”麦肯齐莫名有些暴躁地说，“我当然要接受了。我可知道那种老倔驴。”
接下来一个小时发生的事非常疯狂。船上的员工大汗淋漓地拿着手提箱和包跑来跑去，而罗马诺博士就高高兴兴地坐在自己制造的混乱当中，满是皱纹的脸上浮现出一丝幸福的微笑。乔治和麦肯齐教授扎进一堆法律材料里，最后拿着一份罗马诺博士看也不看就签了名字的文件出来了。
一些意想不到的事物开始从海浪号当中出来，比如一只漂亮的突变貂，以及一位漂亮的没有突变的金发女郎。
“你好，西尔维娅，”罗马诺博士有礼貌地说，“恐怕你会觉得这个住处有点拥挤。教授没提到你在船上。不用介意，我们也不会提及此事。我说的并不是合同，而是君子协定，可以吗？让麦肯齐夫人生气就太可惜了。”
“我不知道你在说什么!”西尔维娅噘起嘴，“得有人给教授打字呀。”
“你打得相当糟糕，亲爱的。”麦肯齐说着，用真正的南方绅士风度扶她走过栏杆。哈利不禁佩服他在这种尴尬情况下的沉着，他自己可不敢肯定能处理得这样好。但是他希望自己这辈子都没机会确认这一点。
<!--PAGE10-->最后，所有忙乱结束，川流不息的箱子和包终于逐渐减少。罗马诺博士和所有人都握了握手，感谢乔治和哈利提供帮助，迈着大步走上了海浪号的舰桥，十分钟之后，他已经接近了地平线。
哈利想着他们是否也应该离开了，他们一直没有腾出时间来向麦肯齐教授解释自己一开始在这里做什么，然后无线电电话就响了起来。电话的另一头是罗马诺博士。
“我猜他忘了带牙刷。”乔治说。但并不是这样的小事。好在，扬声器开着。实际上他们不得不偷听，这能毫不费力地让绅士陷入无比尴尬的境地。
“听着，斯科特，”罗马诺博士说，“我觉得我欠你一个解释。”
“要是你骗了我，我会让你偿还每一分钱——”
“哦，不是那样。不过我确实给了你一些压力，不过我说的每一句话都是千真万确的。你不要太生我的气，你这笔交易很划算。不过在你真正赚到钱之前需要不少时间，而且你自己还得先投入几百万。你知道，在它可以商业化之前，效率得提高三个数量级，那一条铀让我花了几千美元。现在，不要生气，这是可以实现的，我敢肯定。你可以去找肯德尔博士，他做了所有的基础工作，你要不计成本地把他从我的公司里挖出来。你是一个固执的家伙，我知道一旦事情交到你的手上，你就一定会把它完成。所以我想让你掌握这套技术。不过这也算是报应，你也得为自己对陆地的破坏做出补偿。我很遗憾它会让你成为亿万富翁，但这也是没办法的事。
“等一下，不要打断我。我要是有时间一定会自己完成这份工作的，但是这会花至少三年时间。医生说我只剩六个月了，我说我赶时间的时候并不是在开玩笑。我很高兴自己无须告诉你这一切就敲定了交易，但是相信我，如果万般无奈，我会用这一点来逼你就范的。还有最后一件事，技术成功后，请以我的名字来命名，可以吗？我要说的都说完了，不用费力打回来了。我不会接电话的，而且我知道你也追不上我。”
麦肯齐教授一点也不生气。
“我就知道会是这样。”他这句话没有专门对任何人说。然后他坐了下来，掏出一个袖珍计算尺，埋头计算，忘了整个世界。乔治和哈利甘拜下风，礼貌地离开、默默开走潜艇时，他也没有抬头。
“和如今发生的很多事情一样，”哈利·珀维斯总结说，“我仍然不知道这次会面的最终结果。我情愿假设麦肯齐教授遇到了一些障碍，不然我们现在就已经听过关于这项技术的一些流言了。我几乎从不怀疑，这项技术迟早能够得到完善，所以准备好把自己手上的矿业公司卖掉吧……
“至于罗马诺博士，他并没有开玩笑，不过他的医生对自己的估计有些保守。他活了一整年，我猜海浪号帮了大忙。他们把他葬在了太平洋中部，我突然想起来，那个老先生可能会很感激这种安排。我跟你说过他是一个激进的环境保护主义者，他自己身体当中的一些原子可能就在经过自己的分子筛，这种想法真是顽皮……
<!--PAGE11-->“我发现你们当中有些人露出了质疑的表情，但这就是事实。如果你把一杯水倒进海里，充分混合，然后再用玻璃杯盛一杯海水，这个杯子里仍然会有大量之前这个杯子里的分子。所以——”他阴森地笑了两声，“迟早有一天不仅仅是罗马诺博士本人，我们所有人都会经过分子筛。先生们，我希望你们思考这一点的同时，度过一个愉快的夜晚。”
(译者：丁将)
[1]瓦伦西号英文为valency，也有化合价的意思。——译者注
[2]玛丽王后号：英国卡纳德轮船公司建造的横跨大西洋的皇家邮轮。——译者注
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