定远新城工地上，砖块短缺的问题如同卡在喉咙里的鱼刺，严重制约着城墙和房舍的建造进度。
格物院临危受命，林师傅带着几位精通窑冶的匠人，在选址附近紧急搭建了数座小型试验砖窑。
试验的过程充满了挫败。添加煤渣，砖体虽更坚硬却易产生空洞；增加石灰，烧出的砖块颜色斑驳且易粉化；调整火候，不是欠火生芯就是过火琉璃化（表面熔化）……一堆堆形态各异的废砖堆积在窑旁，记录着一次次失败的尝试。
“大人，此地的土质确实特殊，黏性不足而砂性过重。”林师傅灰头土脸地向叶明汇报，眉头紧锁，“常规之法，恐难奏效。”
叶明没有责怪，他拿起一块烧制失败的砖，仔细端详，又看了看附近的地形，忽然问道：“除了粘土，附近可还有其他可用的材料？比如……河沙？或者，那种略带红色的坚硬土块？”他指向不远处一片颜色稍异的土层。
一位老窑工眼睛一亮：“大人说的是‘礓石土’？那玩意儿太硬，以往没人用来烧砖。”
“试试看！”叶明果断道，“将礓石土碾碎成粉，与现有粘土、适量河沙混合，再尝试不同的配比和烧成温度！或许，我们需要烧制的不是普通的青砖，而是一种更接近‘陶’质的砖块！”
这个思路给了匠人们新的方向。他们立刻动手，开采礓石土，用石碾研磨，按照不同比例与粘土、河沙混合，制成砖坯，放入试验窑中。
控制火候是关键。匠人们轮流值守，通过观察孔密切关注窑内火焰的颜色和砖坯的变化，小心翼翼地调整着通风和投煤量。
经过数个日夜不眠不休的试验，当林师傅用铁钩从一座试验窑中钩出一块颜色均匀、呈暗红色、敲击发出清脆金石之声的砖块时，所有人都屏住了呼吸。
“快！用水浇！”林师傅声音沙哑地命令。
一桶冷水泼上去，砖块嗤嗤作响，冒出白汽，却完好无损，没有任何开裂的迹象！
“成了！就是它！”林师傅激动地举起那块依旧滚烫的砖块，老泪纵横，“坚如磐石，不惧水火！此砖可用！”
新的砖料配方和烧制工艺被迅速确定下来。定远新城旁边，一座座改良后的“馒头窑”拔地而起，日夜不停地吞吐着火焰，将混合了礓石粉的砖坯烧制成坚固的暗红色新城砖。
工地上，砖块短缺的问题迎刃而解，城墙的修筑速度大大加快。
就在安阳上下为技术突破欢欣鼓舞时，来自京城的压力也终于以一种更具体的形式显现出来。
这一日，一队打着钦差仪仗的人马，在一小队禁军护卫下，抵达了安阳城。为首者是一位面白无须、眼神倨傲的中年宦官，姓王，乃是宫中某监的管事太监。
“奉上谕，巡查边事，体察民情。”王太监尖细的嗓音在府衙大堂响起，他手持拂尘，目光扫过叶明、周廷玉等人，带着一种居高临下的审视意味。
“咱家一路行来，听闻安阳近年来颇多‘兴革’，不知叶知府，可有何要向朝廷陈奏的？”
话语绵里藏针，直指安阳“擅权”、“逾制”。
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