临江寨一役的硝烟尚未在记忆中散去，明军已在洮河畔休整了一日。
首级悬于寨门的马国栋，用他的下场宣告了这片土地上新秩序的来临，也极大地震慑了周边心怀二志的土官。
明军做了一次战后分析和总结，寨中缴获的粮秣虽不算丰裕，但足以让疲惫的将士们饱餐数日，修补甲胄兵刃。
李来亨立于刚刚易主的寨墙上，目光越过于重山峦，投向西北。
那里是岷山，是通往洮州，乃至整个陇西地区的最后一道，也是最险峻的一道天然屏障。
“李将军。”夏完淳步上寨墙，手中拿着一卷刚收到的夜不收密报，“腊子口确无清军主力驻防，仅有零星巡哨，看来我等行动迅捷，清虏尚未反应过来。”
李来亨接过密报，仔细看去，眉头微展，但旋即又锁紧：“腊子口天险，空虚无防，看似是好消息，却也可能是诱敌深入之策，岷山古道，绝非坦途。”
艾能奇嚷嚷道：“管他有没有埋伏，既然路口无人，咱们冲过去便是！占了腊子口，洮州就在眼前！”
马万春较为持重，接口道：“艾将军勇猛可嘉，但岷山山势连绵，小路崎岖，大军行进不易，若敌军在半途设伏，或断我归路，后果不堪设想。”
李来亨沉吟片刻，决断道：“兵贵神速，亦贵出奇，我们不能在此久留，但也不能全军贸然涌入山道。”他转身看向诸将，说道：
“艾能奇，你率前军一千人，多为精锐步卒，即刻出发，轻装疾进，直取腊子口，占领后立即加固工事，没有我的军令，不得继续深入。”
“得令！”艾能奇抱拳，脸上满是兴奋。
“马万春！”李来亨接着说道，“你率本部人马为第二队，距艾能奇部十里跟进，互为呼应，若前军遇伏，即刻支援，或据险阻击追兵。”
“末将明白！”
“夏督抚。”李来亨对夏完淳说，“中军与后勤辎重随我行动，并派出所有夜不收，将侦察范围扩大至岷山北麓，务必弄清洮州方向清军动向。”
“明白了。”
军令既下，明军将士无需更多催促，迅速整理行装。
他们不再是那支刚从蜀道险隘和死亡沼泽中挣扎出来的疲惫之师。
草地的泥泞、病痛的煎熬、失去同伴的悲痛，如同一次残酷的淬炼，洗去了浮华与怯懦，只留下钢铁般的意志。
将士们的军服褴褛，面容黝黑消瘦，但他们的眼神却愈发坚定，行动间带着一种沉默而高效的默契。
这支军队的“魂”，在穿越生死线后，似乎被锻造得更加纯粹，像是一支被打磨掉了所有枝杈，却拥有核心战斗力的骨干，他们身上凝聚着一种经历苦难后特有的坚韧与沉着。
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艾能奇的前锋如离弦之箭，迅速没入岷山南麓的崇山峻岭之中，马万春的第二队也紧随其后。
正如夜不收所报，通往腊子口的道路上并未遇到像样的抵抗，只有几股清军巡哨望风而逃。
艾能奇部顺利占领了这处号称“岷山天险”的隘口。
看着两侧刀削斧劈般的悬崖和脚下狭窄的通道，连艾能奇这等悍将也不禁咂舌：“他娘的，这地方要是真有几百人守着，数万大军也难飞过去！”
他不敢怠慢，立刻命令部下利用山石林木，在隘口前后设置障碍，布置警戒。
三日后，李来亨率领中军主力抵达腊子口，与艾能奇、马万春会合。
接下来更大的难题摆在面前——翻越岷山主脉。
随军向导和夜不收带回的消息快速汇总起来。
西北的清军主力大部分被李定国牵制，洮州城内及周边几个军事据点只有为数不多的兵力，对于明军如此快速地突破临江寨、兵临岷山，准备明显不足。
但山道艰险，大军携带火炮、粮草，行进极为缓慢。
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