腊月二十三，小年。宫中依例设宴，既是辞旧迎新，亦有款待远客之意。麟德殿内，觥筹交错，歌舞升平，暖气融化了窗棂上的冰花，映照着殿内璀璨的灯火和锦衣华服的人群。李琰端坐于御座之上，上官婉儿与阿史那云分坐两侧，其下是宗室亲王、文武重臣，以及备受瞩目的两位西方公主——艾琳与玛丽。
宴至中途，气氛愈加热烈。玛丽公主显然有备而来，她再次起身，向李琰敬酒。这一次，她换上了一袭低胸束腰的深红色法兰克宫廷长裙，雪白的肌肤在灯光下格外耀眼，红发如同燃烧的晚霞。
“尊贵的大唐皇帝陛下，”玛丽的声音带着一丝酒后的慵懒与大胆，“感谢您的盛情款待。为了表达我最深的敬意，请允许我献上我们法兰克最神圣的礼节——忠诚之吻。”她话语一出，通事官翻译时都有些迟疑，殿内瞬间安静了几分。在法兰克，这或许是贵族女子向君主或骑士表达最高敬意的仪式，但在大唐，尤其是大庭广众之下，此举无疑惊世骇俗。
玛丽却仿佛毫无所觉，她端着酒杯，袅袅婷婷地走向御阶，碧绿的眼眸直勾勾地望着李琰，带着毫不掩饰的诱惑。殿内众人神色各异，有惊讶，有好奇，也有如上官婉儿般微微蹙眉者。
就在玛丽即将踏上御阶之时，一个清越的声音响起：“玛丽公主且慢。”
众人望去，却是艾琳公主站了起来。她今日穿着一身月白色的拂林式长裙，外罩一件银线刺绣的浅碧色斗篷，金发挽成优雅的发髻，气质清冷如月下初雪。与玛丽的火热相比，她如同冰湖中绽放的睡莲。
“陛下，”艾琳向李琰盈盈一礼，声音平和却清晰地传遍大殿，“拂林与法兰克，虽同处极西，然风俗各异。玛丽公主之礼，或为其国至诚之表，然于我东方礼仪，恐有唐突。艾琳不才，愿代玛丽公主，向陛下献上我拂林传承自古希腊的七弦琴艺，一曲《德尔菲赞歌》，颂扬智慧与光明，或更契合今日盛宴之雅意，亦不负陛下海纳百川之胸襟。”
她这番话，既点明了玛丽行为的不妥，又给了对方台阶下，更巧妙地提出了一个符合大唐审美、且能展现拂林文明深度的替代方案。一时间，所有人的目光都聚焦在了艾琳身上，连李琰也露出了颇感兴趣的神色。
玛丽站在御阶前，进也不是，退也不是，脸上闪过一丝恼怒，但很快被娇媚的笑容掩盖：“艾琳妹妹真是体贴。不过，我们法兰克人向来直率，心意到了便好。既然妹妹有雅兴，姐姐自然乐见其成。”她顺势退后一步，将舞台让给了艾琳，但眼神中的较量之意，丝毫未减。
艾琳从容不迫，早有准备的侍从送上了她那把装饰古朴的七弦琴。她端坐殿中，纤指轻拨，一阵空灵、悠远，带着古老神秘气息的琴音流淌而出。这曲《德尔菲赞歌》并非欢快的宴乐，而是充满了对神谕、对宇宙秩序的思索与敬畏，旋律复杂而深邃，在大殿华丽的歌舞之后，竟别有一种洗涤人心的力量。
琴音袅袅，殿内一片寂静。许多人虽然听不懂其内涵，却也能感受到那股不同于大唐礼乐、也不同于法兰克激昂史诗的独特韵味。李琰闭目聆听，手指随着节奏轻轻敲击扶手，仿佛沉浸其中。他来自后世的灵魂，更能体会到这琴音中蕴含的西方理性思辨的源头之光。
一曲终了，余音绕梁。片刻沉寂后，李琰缓缓睁眼，抚掌赞道：“此曲只应天上有，人间能得几回闻。艾琳公主琴艺超绝，更难得是此曲意境高远，令朕心有所感。赏！”
这一声“赏”，无疑是对艾琳的极大肯定。艾琳心中激动，面上却依旧保持着得体的微笑，起身谢恩。玛丽在一旁，虽然也强笑着附和，但紧握酒杯的手指却泄露了她内心的不平静。这场夜宴上的风波，看似以艾琳的完胜告终，但两位公主之间的梁子，算是彻底结下了。
就在夜宴进行的同时，远在千里之外的山南东道，一处名为“清水涧”的漕渠支流旁，却是另一番紧张景象。由将作监丞李三水带队，索菲娅作为技术顾问随行的管道实地试验工程，正面临着严峻的考验。
虽然之前在工坊内的模型试验成功了，但真正到了野外，面对复杂的地形、寒冷的天气和实际水流的冲击，问题层出不穷。挖掘埋设管道的沟渠遇到了坚硬的岩层，进度缓慢；柔性皮圈在低温下变得有些僵硬，密封效果打折扣；一段架设在溪谷之上的管道，因为支撑架不够稳固，在水流冲击下发生了剧烈的晃动，险些脱落。
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