光绪十一年正月，广西龙州。
寒风卷着细雨，打在破旧的窗棂上发出沙沙声响。
冯子材站在窗前，望着院中那株老梅，枝头几点红梅在雨中显得格外鲜艳。
他今年六十有七，须发皆白，但腰板依然挺得笔直，一双眼睛炯炯有神。
\"老爷，张大人到了。\"老仆在门外轻声禀报。
冯子材整了整衣冠，大步走向前厅。广西巡抚张之洞已在厅中等候，见他进来，连忙起身拱手：\"冯老将军，冒昧打扰了。\"
\"张大人客气了，请坐。\"冯子材还礼，示意仆人上茶。
张之洞没有坐下，而是从袖中取出一封加急军报，双手递给冯子材：\"镇南关失守了。\"
冯子材眉头一皱，接过军报迅速浏览。法军两千余人攻占镇南关，炸毁关城，并在废墟上竖起木牌，上书\"广西门户已不复存在\"。
潘鼎新部溃不成军，退守凭祥。
\"潘鼎新无能！\"冯子材将信拍在桌上，茶盏震得叮当作响，\"三千守军竟挡不住两千法军！\"
张之洞叹息道：\"法军枪炮犀利，我军士气低落，一触即溃。如今朝廷震怒，命我火速组织反攻。可眼下广西将领中，无人能担此重任。\"
冯子材沉默片刻，忽然明白了张之洞的来意。
他缓缓抬头：\"张大人是想让老夫出山？\"
\"正是！\"张之洞深深一揖，\"老将军威震南疆，唯有您能重振旗鼓，力挽狂澜。\"
冯子材望向窗外，雨中的红梅在风中摇曳。他想起三十年前自己率军平定太平天国的岁月，想起那些战死的弟兄。
良久，他转身对张之洞说：\"国家兴亡，匹夫有责。老夫这把老骨头，就再拼一次。\"
三日后，龙州城外校场。
一具黑漆棺材摆在点将台上，格外醒目。台下站着从各处调集来的清军，衣衫不整，神色萎靡。
他们交头接耳，不明白为何要集合在一具棺材前。
忽然，鼓声大作。冯子材身着戎装，大步走上点将台。
他虽年近七旬，但步伐稳健，目光如电。全场顿时鸦雀无声。
\"诸位将士！\"冯子材声如洪钟，\"老夫冯子材，奉旨统领各军，抗击法夷。今日特备棺木一口，以示誓死抗敌之决心！\"
他拔出佩剑，指向棺材：\"不胜法夷，老夫便躺进此棺！尔等可愿随我死战？\"
台下先是一片寂静，继而爆发出震天吼声：\"愿随冯帅死战！\"
冯子材满意地点点头，随即下令整顿军纪，清点人数。
经统计，各部合计约两万余人，但装备简陋，士气低落。
当夜，冯子材召集各营将领议事。
广西提督苏元春、湘军统领王德榜、原前线主帅潘鼎新等人齐聚帐中，气氛凝重。
\"诸位，\"冯子材环视众人，\"法军虽暂时得逞，但孤军深入，后援不继。我军若能团结一心，必可破敌。\"
潘鼎新面露愧色：\"末将无能，丢了镇南关，请冯帅责罚。\"
冯子材摆摆手：\"过去之事不必再提。眼下当务之急是重整旗鼓，收复失地。\"
苏元春皱眉道：\"法军火器精良，我军多为旧式鸟枪，如何抵挡？\"
\"火器不如人，便近身肉搏！\"冯子材一拳砸在案上，\"老夫当年与太平军作战，大刀长矛照样杀敌！\"
王德榜拱手道：\"冯帅豪气干云，末将愿率湘军为前锋！\"
冯子材欣慰地点头：\"好！诸位若能同心协力，何愁法夷不破？\"
会后，冯子材留下长子冯相华、次子冯相荣，吩咐道：\"明日随我前往前线勘察地形，务必选一处能让法军火器优势无从发挥的战场。\"
关前隘，位于镇南关以北十里处，两山夹峙，中间一条狭窄通道。
冯子材带着两个儿子和几名亲兵，登上东侧山岭。细雨蒙蒙，山路泥泞难行，但他拒绝搀扶，坚持自己攀爬。
\"父亲，此处地势险要，确是设伏的好地方。\"冯相华指着山下说道。
冯子材仔细观察地形，眼中精光闪烁：\"不错，此处宽不过百丈，两侧山势陡峭。法军若来，必走此路。\"
他指向隘口：\"在此修筑一道长墙，高两丈，厚一丈，墙前挖掘深壕。两侧山上设炮台，形成交叉火力。\"
冯相荣疑惑道：\"父亲，如此不是被动防守吗？\"
冯子材捋须微笑：\"示之以弱，诱敌深入。待法军攻墙受挫，我伏兵尽出，可一举歼之。\"
回到大营，冯子材立即召集众将部署。他命王德榜率湘军埋伏在隘口东侧山林，苏元春率部埋伏西侧，潘鼎新部为机动兵力，随时支援。
\"诸位切记，\"冯子材郑重道，\"法军火器虽利，但骄横轻敌。我军以逸待劳，必能取胜。\"
次日黎明，全军开赴关前隘，开始修筑工事。冯子材亲自参与，与士兵们一起挖土垒石。他脱去官服，只穿短褂，汗水浸透了花白胡须。
\"冯帅，您歇会儿吧。\"一名士兵递上水壶。
冯子材接过水壶，喝了一口又递给旁边的人：\"老夫年纪大了，但骨头还硬朗。倒是你们年轻人，要多喝水。\"
士兵们见主帅如此平易近人，士气大振，工事进度加快。三天后，一道横贯隘口的长墙拔地而起，墙上密布射击孔，墙前深壕中插满削尖的竹签。
冯子材登上长墙，满意地点头。忽然，探马来报：\"禀冯帅，法军已离开镇南关，向我方进发！兵力约两千，携火炮十余门！\"
\"来得正好！\"冯子材眼中闪过一丝锋芒，\"传令各部，按计划隐蔽待命！\"
三月二十三日，晨雾弥漫关前隘。
冯子材站在长墙中央的指挥台上，透过渐渐散去的雾气，已能看见远处法军的旗帜。法军排成整齐的队列，蓝白相间的军服在朝阳下格外醒目。
\"父亲，法军开始炮击了。\"冯相华指着前方说道。
话音刚落，刺耳的呼啸声划破天空，紧接着是震耳欲聋的爆炸。法军的炮弹落在长墙前后，掀起漫天尘土。
\"传令各部隐蔽！\"冯子材沉着下令，\"不要还击，放他们近前！\"
炮击持续了半个时辰，长墙多处受损，但主体结构依然稳固。法军见清军毫无反应，果然中计，以为守军已被炮火击溃。指挥官尼格里上校下令步兵进攻。
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