深秋的天津，寒意已悄然爬上北洋大臣衙门的琉璃瓦檐。
签押房内，李鸿章闭目斜倚在铺了厚厚锦垫的酸枝木太师椅上，手中缓缓摩挲着一块温润如脂的羊脂白玉镇纸。
檀香在紫铜博山炉里幽幽燃烧，丝丝缕缕的白烟升腾，缠绕着沉滞的空气，也模糊了他脸上深刻的纹路。
“中堂，”盛宣怀脚步轻悄地趋近，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧张，“朝鲜那边，密报又至。
东学党余烬未熄，倭人动作却愈发肆无忌惮。
日兵在仁川、汉城增兵已近八千，其驻朝公使大鸟圭介，更是公然要求我驻朝总理大臣袁世凯离境，并干预朝鲜内政，俨然以宗主自居。”
李鸿章的眼皮微微抬起，浑浊的眸子里掠过一丝不易察觉的厉色，随即又被一种深沉的疲惫覆盖。
他缓缓开口，声音带着久居上位的沙哑和不容置疑的笃定：
“东学党？跳梁小丑罢了。倭人？哼，蕞尔小邦，其心虽野，其力终有尽时。”他顿了顿，手指在那块冰冷的玉上用力按了按，“彼辈所求，无非朝鲜通商之利、驻兵之权。我朝根基，在神州大陆，在亿万生民。朝鲜一隅，纵有得失，不过癣疥之疾。”
他抬眼望向窗外灰蒙蒙的天空，眼神有些飘忽，仿佛穿透了重重宫阙，望见了颐和园内那片正在大兴土木的湖光山色。
“皇上春秋鼎盛，太后颐养圣躬，此乃国家柱石，万民之福。当务之急，是保和局，是固国本。至于倭人……”他嘴角牵起一个近乎冷峭的弧度，“英吉利、俄罗斯，岂能坐视其独吞朝鲜？驱虎吞狼，以夷制夷，方是上策。告诉袁世凯，隐忍！退让！一切以勿启衅端为先。倭人要些虚名小利，不妨暂与之周旋，待列强调停，彼自退去。”
话语落地，带着一种不容置喙的权威，仿佛这盘错综复杂的棋局，早已在他心中推演了千百遍，每一步都算无遗策。
盛宣怀的嘴唇动了动，终究什么也没说，只深深一躬，垂下的眼帘掩住了眼底深处那抹浓重的忧虑。
窗外，一阵裹挟着渤海咸腥味的风猛地撞在窗棂上，呜咽着，仿佛远方海疆传来的、被刻意忽略的警号。
黄海。大东沟海域。光绪二十年八月十八（1894年9月17日）。
铅灰色的海天之间，沉闷得令人窒息。巨大的北洋水师铁甲舰群，如同移动的钢铁堡垒，在深蓝的海面上犁开道道粗粝的白痕。
旗舰“定远”巨大的舰桥上，水师提督丁汝昌按剑挺立，海风猛烈地灌满他深蓝色的呢质官服，猎猎作响。
他那张被海风和岁月刻下深痕的脸上，此刻绷得如同岩石，目光如鹰隼般扫视着水天相接处那片可疑的、不断移动的淡淡煤烟。
“倭舰！”望斗上，了望兵带着金属撕裂般尖锐变调的呐喊，猛地刺破了凝滞的空气，将死亡的恐惧瞬间钉入每一个甲板水兵的耳膜。
丁汝昌的心脏骤然收紧，随即猛地擂响胸腔。
他一把夺过身边亲兵递来的长筒黄铜望远镜，冰冷的金属触感传递着不祥。
镜头里，那一片黑烟迅速凝聚、清晰，化作一支杀气腾腾的舰队轮廓！
为首舰船桅杆上，那面刺目的、血染般的太阳旗，如同魔鬼的狞笑，在望远镜的视野中急剧放大，刺痛了他的双眼。
“全队！迎敌！列犄角雁行阵！”丁汝昌的声音如同受伤的雄狮，嘶哑而狂暴，瞬间压过了狂风的呼啸，在信号旗的急速翻飞中传遍整个舰队。
尖锐的战斗警报凄厉地拉响，撕心裂肺，惊飞了盘旋在舰尾的海鸟。
几乎在命令发出的同时，日军舰队——以航速惊人的“吉野”为锋矢——已然完成了攻击阵型的展开。
吉野舰艏那两门狰狞的速射炮口，猛地喷射出刺目的橘红色火焰！
“轰！轰！轰！轰！”
炮声不再是沉闷的雷，而是连续不断的、撕裂一切的霹雳！
密集的弹雨如同死神的镰刀，带着凄厉的破空尖啸，瞬间覆盖了“定远”舰的主桅和前甲板！
巨大的冲击波裹挟着灼热的气浪和致命的钢铁碎片，横扫一切！
丁汝昌只觉得一股无可抗拒的巨力狠狠撞在胸口，眼前一黑，灼热的液体瞬间模糊了视线。
耳中是震耳欲聋的爆炸声、金属扭曲的刺耳呻吟、还有水兵们猝然中断的惨呼。
破碎的木屑、滚烫的弹片、粘稠的血雾……混合着浓烈刺鼻的硝烟味，充斥着他仅存的感官。
身体失去控制，重重地砸在滚烫、布满尖锐碎片的甲板上。剧痛淹没了他，意识沉入黑暗前，他最后看到的，是头顶那片被浓烟和烈火染成诡异橘红的天穹，以及那面在爆炸气浪中疯狂翻卷、仿佛随时会碎裂的龙旗。
海战，甫一开始便滑向了不可挽回的深渊。
“超勇”舰的侧舷被数发炮弹同时命中，薄弱的装甲如同纸糊般被轻易撕裂。
巨大的火球腾空而起，贪婪地吞噬着木质的甲板建筑和猝不及防的水兵。
烈火迅速蔓延，浓烟滚滚，将这艘巡洋舰变成了一座漂浮在海上的炼狱熔炉。
绝望的水兵如同下饺子般纷纷跳入冰冷刺骨的海水，扑腾挣扎，旋即被汹涌的波涛和后续落下的炮弹无情吞没。
“致远”管带邓世昌，双目赤红，死死盯着在弹雨中如鬼魅般穿梭、肆意倾泻速射炮火的“吉野”。
“撞沉吉野！”他嘶声狂吼，声音因极致的愤怒而扭曲变调。
“致远”舰艏高昂，开足马力，拖着滚滚黑烟，如同受伤后发起决死冲锋的巨兽，不顾一切地撞向目标！
舰体在密集的炮火中剧烈震颤，船壳不断被撕裂，爆炸的火光此起彼伏。
然而，就在这悲壮的冲锋即将抵近目标时，一声惊天动地的巨响从“致远”舰腹传来！
致命的鱼雷或是大口径炮弹击中了它的要害。巨大的爆炸撕裂了钢铁，炽烈的火焰瞬间吞噬了整个舰艏和前甲板。
船头猛地向下一沉，无可挽回地倾斜、断裂，带着未尽的悲愤与舰上绝大部分官兵，包括那位双目圆睁、犹自怒视敌舰的管带，一同沉入冰冷黑暗的深渊。
海面上，只留下一个巨大的、翻滚着残骸和油污的漩涡，久久不能平息。
“经远”在烈焰中苦苦支撑；“来远”拖着浓烟试图撤离战场；
“济远”管带方伯谦却早已肝胆俱裂，竟在激战正酣时擅自转舵逃离，将其懦弱的背影永远钉在黄海的耻辱柱上……
夕阳，如血，悲怆地沉入波涛汹涌的海平线之下。
被炮火和浓烟熏染得一片狼藉的海面上，漂浮着破碎的船板、翻白的尸体、散落的衣物和军帽，还有大片大片触目惊心的油污。
幸存的北洋舰船伤痕累累，艰难地拖曳着浓重的黑烟，在暮色中缓缓驶离这片染血的坟场。
残存的龙旗无力地垂挂在倾斜的桅杆上，被咸腥的海风撕扯着，像一曲无声的、泣血的挽歌。
海浪呜咽着，拍打着舰体，仿佛在为沉没的忠魂低泣。
钢铁的焦糊味、海水的咸腥味、以及那浓得化不开的血腥气，混合成一种令人窒息的地狱气息，久久笼罩在劫后余生的水兵心头，冰冷彻骨。
朝鲜，平壤，大同江畔。
平壤城头，那面象征大清权威的黄龙旗，在深秋凛冽的朔风中猎猎作响，却透着一股外强中干的虚弱。
城垣厚重，炮位森严，淮军大将叶志超坐镇城中，统率着奉李鸿章严令“稳守勿浪战”的万余精兵。
然而，当日军第五师团如潮水般涌至城下，将平壤围得铁桶一般时，一股无形的恐慌，如同附骨之蛆，开始在守军的心底悄然滋生、蔓延。
九月十五，朔风更劲，卷起城外的尘土，天地间一片昏黄。
日军的总攻，在黎明前最黑暗的时刻骤然发动。震耳欲聋的炮声首先撕裂了寂静，炮弹带着刺耳的尖啸，如同冰雹般狠狠砸向城墙和城内的据点，爆炸的火光此起彼伏，映照着守军惊惶失措的脸。
玄武门、七星门、普通江渡口……处处告急！
负责城北玄武门防务的左宝贵，身着御赐黄马褂，亲立城头。
炮弹不断在周围炸开，掀起的碎石泥土如雨点般落下，他须发贲张，毫无惧色，声嘶力竭地指挥着守军还击。
“开炮！给我狠狠地打！”他的吼声在隆隆炮声中几乎被淹没。
他猛地推开因胆怯而动作迟缓的炮手，亲自操炮，瞄准城外日军一处炮兵阵地，狠狠拉动了火绳！
炮身剧烈后坐，发出震耳欲聋的咆哮。
就在此时，一颗流弹带着死神的尖啸，精准地穿透了左宝贵头盔下的额角。
鲜血混合着脑浆瞬间喷涌而出，染红了他身上的黄马褂。
魁梧的身躯猛地一晃，随即如山倾般重重栽倒在冰冷的城砖上，双目圆睁，至死怒视着城外的敌寇。
主将阵亡，玄武门守军顿时大乱，防线摇摇欲坠。
噩耗如同瘟疫般迅速传遍全城。
坐镇指挥的叶志超，在得知左宝贵战死、多处城门失守的消息后，脸上最后一丝血色也褪尽了。
巨大的恐惧攫住了他。他猛地想起李鸿章的严令——保存实力！
脑海中浮现出中堂大人那张不动声色的脸，那“保船制敌”、“勿浪战”的训诫，此刻竟成了他溃逃的唯一借口。
“撤！全军立即撤退！”叶志超的声音因极度的恐惧而尖锐颤抖，带着一种令人心寒的决绝。
他甚至来不及详细部署撤退路线，便在亲兵的死命护卫下，仓皇冲出统帅部，翻身上马，朝着城南方向亡命奔逃。
主帅一逃，军心彻底崩溃。撤退的命令变成了无法遏止的大溃败！
城门洞开，士兵们如同决堤的洪水，丢盔弃甲，争相夺路而逃。
武器、辎重、粮秣被随意抛弃在泥泞的道路上。
混乱中，自相践踏者不计其数，绝望的哭喊、痛苦的呻吟、战马的嘶鸣、以及背后越来越近的日军追兵的喊杀声，交织成一曲人间地狱的悲鸣。
大同江，成了淮军溃兵无法逾越的鬼门关。
狭窄的浮桥上挤满了亡命奔逃的士兵，推搡、拥挤、咒骂。
不断有人被挤落冰冷的江水中，徒劳地挣扎几下便被湍急的江水吞没。
追至江边的日军架起机枪，对着桥上桥下密集的人群疯狂扫射。
子弹如同死神的镰刀，无情地收割着生命。鲜血瞬间染红了浑浊的江水，浮尸枕藉，堵塞了河道。
侥幸渡江的士兵，亦是魂飞魄散，头也不回地朝着义州方向狂奔，将平壤城和无数袍泽的尸骸，连同大清在朝鲜最后的尊严，一同遗弃在身后日军得意而狰狞的狂笑声中。
北京。紫禁城。养心殿东暖阁。
殿内，龙涎香馥郁的气息也无法驱散那令人窒息的沉重。
光绪皇帝焦躁地在御座前踱步，年轻的脸庞因盛怒和极度的焦虑而扭曲，苍白得没有一丝血色。
他猛地停下，抓起御案上一份沾着泥污血迹的八百里加急军报，狠狠摔在地上！
“叶志超！无能！该杀！万余精兵，雄城平壤，竟一夕溃散！葬送朝鲜！淮军……哼，淮军！”
他胸膛剧烈起伏，每一个字都像是从牙缝里迸出来的火星，灼烧着殿内凝滞的空气。
凌厉的目光如同实质的冰锥，狠狠刺向肃立阶下、深深躬着腰的李鸿章。
“李鸿章！”皇帝的怒喝震得窗棂嗡嗡作响。
“这就是你力保的淮军！这就是你所谓的‘保和局’！如今倭寇已破平壤，饮马鸭绿江，兵锋直指奉天！祖宗陵寝所在！你说！如何退敌？如何向天下臣民交代？！”
他的声音因极致的愤怒而嘶哑，带着一种走投无路的绝望。
阶下的李鸿章，身姿依旧保持着臣子的恭谨，深蓝色的仙鹤补服在昏暗的宫灯下显得格外凝重。
他缓缓抬起头，脸上沟壑纵横，写满了难以言喻的疲惫和一种近乎麻木的沉重。
面对天子的雷霆之怒，他的声音却异常低沉、平稳，仿佛在陈述一个早已注定的结局：
“皇上息怒。老臣……罪该万死。”他先深深叩首，额头触碰到冰冷坚硬的金砖地面，发出沉闷的一声响。再抬起头时，眼中只有一片沉沉的暮气。
“倭人船坚炮利，蓄谋已久，其势已成。我北洋……新败于黄海，陆师再挫于平壤，元气大伤，实难再战。”
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