光绪二十四年闰三月的京城，空气里浮动着粘稠的闷热，像一块湿透了的厚棉布，沉沉裹住紫禁城金碧辉煌的殿宇楼阁。
翁同龢的官轿颤巍巍行在午门外长长的甬道上，轿帘低垂，隔绝了外面刺目的阳光和御道上跪着候旨官员们麻木而卑微的身影。
轿厢内闷热异常，他枯瘦的手指无意识地捻着胸前朝珠，那温润的凉意早已被汗水浸透，变得滑腻。
轿子轻微一顿，落了地，帘外传来老家人翁福压得极低的声音：“老爷，到了。”
他深吸一口那混合着陈旧木料、尘土和一丝若有若无御苑花香的热气，缓缓掀帘而出。
正午的骄阳直射下来，照得眼前明黄琉璃瓦一片耀目的白光，几乎令他眩晕。
他定了定神，整了整胸前那串珊瑚朝珠，抬步踏上养心殿那被无数双官靴磨得光润如镜的汉白玉台阶。
每一步都沉滞，仿佛拖着无形的镣铐。殿门内，深不可测的幽暗张着巨口。
殿内光线晦暗，巨大的蟠龙金柱森然矗立，隔开了殿中央那块被天窗漏下光束照亮的地方。
光绪帝，他的学生，年轻的皇帝穿着明黄龙袍，端坐在宽大的御座上，脸色是一种近乎透明的苍白，嘴唇抿得死紧。
他面前御案上，摊开着一份墨迹未干的文书——那份让整个帝国屈膝、令无数志士椎心泣血的《马关条约》副本。
李鸿章，这位“裱糊匠”中堂，垂手立在御案右侧稍前的位置，花白的辫子垂在脑后，眼皮耷拉着，面上如同戴着一张精心绘制的面具，看不出丝毫波澜。
翁同龢趋步上前，撩起补服前襟，双膝触地，额头抵上冰冷光滑的金砖：“臣翁同龢，叩见皇上。”
声音在空旷寂静的大殿里激起微弱的回响。
光绪帝的目光终于从那份屈辱的条约上抬起，越过翁同龢花白的头顶，直直钉在李鸿章脸上。
那目光里翻涌着少年人无法抑制的悲愤、绝望和一种被彻底背叛后的灼痛。
“李中堂，”年轻皇帝的声音干涩嘶哑，带着一种强自压抑的颤抖，“这就是你……替朕，替大清，谈来的‘和局’？”
他猛地抓起御案上那方沉重的和田青玉镇纸，手臂因用力而微微发抖，最终却没有砸下去，只是狠狠攥着，指节泛白。
李鸿章的头垂得更低了些，声音平板无波，像是在陈述一件与己无关的公务：
“回皇上，倭人船坚炮利，气焰方炽。臣殚精竭虑，周旋经月，实已争至最后一步。若不允其条款，战火再起，恐……社稷倾危。”
“社稷倾危？”光绪帝像是被这四个字狠狠烫了一下，猛地站起身。
那方镇纸终于脱手而出，“哐当”一声巨响，砸在御案角上，又弹落在地，裂成两半。
破碎的玉片溅到翁同龢的袍角边。“割台湾，弃辽东，赔款两万万两白银！丧权辱国，莫过于此！”
年轻的皇帝胸膛剧烈起伏，声音陡然拔高，带着哭腔和一种孤狼般的凄厉，“朕……朕竟成亡国之君乎？”
那绝望的诘问，如同冰锥，刺穿了殿中死寂的空气，也狠狠扎在翁同龢的心头。他匍匐在地，感受到金砖传来的凉意直透骨髓。
帘幕后，那片象征帝国最高权柄的明黄帷幔纹丝不动，静得可怕。
一道冰冷锐利的目光，仿佛穿透了那厚重的绸缎，无声地笼罩着殿中每一个人。
翁同龢的额头紧贴着冰凉的金砖，那寒意却压不住心底翻腾的悲凉与一股即将破土而出的决绝。
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夜色如墨，沉沉地泼在紫禁城重重宫阙之上。
军机处值房里，最后一盏摇曳的牛油灯也被吹熄了，只留下浓得化不开的黑暗和死寂。
翁同龢裹着一件半旧的玄色斗篷，像一道无声无息的影子，避开了宫道上游弋的灯笼和巡逻侍卫刻板的视线，贴着高墙的阴影，七拐八绕，最终闪进一条窄得仅容一人侧身而过的僻巷。
巷子尽头，一扇不起眼的黑漆小门虚掩着。他推门而入，一股浓烈的劣质烟草味和汗酸味混杂着廉价酒气扑面而来。
门内是一间低矮、昏暗的斗室，墙壁被经年的油灯熏得黢黑。
几张破旧的条凳围着一张瘸腿的方桌。桌旁唯一坐着的人，正是袁世凯。
他一身便装，未戴顶子，年轻的脸庞在昏黄油灯下显得棱角分明，一双眼睛精光四射，带着在朝鲜与日军周旋、在军营里摔打出来的锐气和一种不甘蛰伏的野望。
桌上摆着几碟粗糙的花生米、酱肉，还有半壶烧刀子。
“翁师傅！”袁世凯见翁同龢进来，立刻起身，动作利落带着军人的干脆，他压低声音，透着毫不掩饰的急切，“您深夜唤慰亭来此，必有要事？”
翁同龢没有客套，他在条凳上坐下，斗篷的阴影几乎将他整个人都笼罩起来。
他开门见山，声音压得极低，每一个字都像从齿缝里挤出：
“慰亭，朝鲜之事，老夫一直看在眼里。你练的兵，能打，敢打，是好兵！”
他浑浊的老眼此刻却亮得惊人，死死盯住袁世凯。
“如今国事糜烂至此，太后身边，尽是老成持重、只知苟安之辈。皇上……皇上年轻，锐意进取，却苦于臂膀单薄，手中无刀！”
他身体微微前倾，那股在朝堂上被压抑了太久的力量此刻喷薄而出，“老夫问你，若给你粮饷器械，给你一片地方，你能否再练出一支真正听命于皇上、能拱卫社稷的新军？一支……不受掣肘的强军？”
袁世凯的瞳孔骤然收缩，呼吸瞬间粗重起来。
他猛地灌了一大口烧刀子，辛辣的酒液灼烧着喉咙，也点燃了他眼中熊熊的火焰。
他放下酒碗，碗底重重磕在木桌上，发出沉闷的声响：
“能！”斩钉截铁，掷地有声，“只要粮饷充足，器械精良，慰亭愿立军令状！三年，不，两年！必为皇上练出一支可战之师！令行禁止，如臂使指！”
“好！”翁同龢眼中精光暴涨，枯瘦的手掌重重一拍桌面，震得那半碗烧刀子晃荡不已。
“老夫等的就是你这句话！”他深吸一口气，仿佛要吸尽这斗室里浑浊的空气，才缓缓吐出那石破天惊的决定。
“户部存银，尚有一笔预备金项，数目约在百万两之巨，这笔银子，老夫拼着顶戴不要，身家性命不顾，也要挪出来给你！你拿去，即刻去天津小站，放手练兵！记住，”
他目光如电，直刺袁世凯眼底，一字一顿，“此非袁氏之军，乃皇上之军！大清未来之刃！”
“咚！”袁世凯双膝跪地，动作迅猛有力，膝盖撞击地面发出沉闷的声响。
他抬起头，年轻的脸庞因激动而涨红，眼中是毫不掩饰的狂喜与一种找到通天梯的炽热光芒：
“慰亭叩谢翁师傅再造之恩！此恩此德，没齿难忘！慰亭必肝脑涂地，练成精兵，报效皇上，不负翁师傅今日重托！”
誓言在狭窄的斗室里嗡嗡回响。
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天津小站，初秋的风已带上了北地的凛冽，卷起练兵场上的黄土，打着旋儿扑向场边临时搭起的阅兵台。
翁同龢身着便服，裹着一件厚实的青布棉袍，站在台上，风将他花白的胡须吹得有些凌乱。
他眯着眼，望着眼前这片尘土飞扬、喊杀震天的景象。
数千名新募的兵丁，穿着簇新的藏青色新式军服，排成整齐森严的方阵。
阳光下，崭新的毛瑟快枪枪管闪烁着冷硬的寒光。
“前进——！”“刺——！”
随着袁世凯身边军官用德语口令发出的短促号令，整个方阵如同一个被赋予了生命的巨大铁块，轰然踏前一步，手中的刺刀齐刷刷向前突刺，动作整齐划一，带着一股撕裂空气的锐响和排山倒海般的气势。
那瞬间爆发出的力量感，让久居庙堂的翁同龢也感到一阵心悸。
“翁师傅请看！”袁世凯一身笔挺的新式军官制服，腰挎军刀，指着远处另一片场地。
那里，几十名士兵正操作着几门崭新的克虏伯行营炮，炮身乌黑锃亮。随着口令，炮口迅速调整角度，装填手动作麻利，模拟发射一气呵成。
“步、炮协同，乃泰西陆军精要。慰亭日夜督练，不敢懈怠！”
袁世凯的声音里充满了自信和掌控一切的力度，他年轻的脸庞在军帽的阴影下显得更加锐利。
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