腊月二十三，祭灶。若在往年，汴京城早已是炊烟袅袅，糖瓜的甜香混杂着松柏枝燃烧的清气弥漫在大街小巷，准备着送灶神上天言好事。然而今年，节日的氛围被黄河决口的阴霾彻底冲散。街头巷尾，谈论的不再是年货和祭祀，而是河北的灾情、溃堤的惨状，以及那越来越响亮的“科举不公，天降灾殃”的流言。
御史台狱中，陈砚秋靠着墙壁，静静聆听着外面世界隐约传来的喧嚣。自那日将密信交由狱卒送出，已过去一天一夜，再无任何消息传来。他不知道那封信是否安全送达赵明烛手中，也不知道外面的局势究竟恶化到了何种地步。这种与世隔绝的等待，每一刻都如同在油锅中煎熬。
牢房外的走廊里，狱卒们的脚步声比往日更加频繁和杂乱，交谈声中除了对灾情的忧虑，更添了几分对朝堂风向的揣测。
“听说了吗？吕仕谦吕大人的任命，今天一早就在政事堂通过了！”
“这么快？不是说还有争议吗？”
“争议？现在河北乱成那样，急需能臣干吏去稳定局面，谁还敢拦着？再说，韩相公力荐，官家也点了头……”
“唉，也是……只是苦了那些灾民……”
“嘘！小声点！莫谈国事！”
吕仕谦……果然上任了。陈砚秋闭上眼，心中一片冰凉。河北转运使这个关键职位，最终还是落入了“清河”之手。“货通辽塞”计划最大的障碍已被扫清，只待河开冰融，“鸮羽”物资便可畅通无阻地运往辽国。而此人上任，也意味着边境军情泄露的渠道将更加顺畅。
就在这沉重的气氛中，临近午时，狱外忽然传来一阵不同寻常的喧嚣。并非灾民的哭嚎，也非官吏的呼喝，而是一种带着异域风情的、沉闷而富有节奏的号角声，以及整齐划一、沉重有力的马蹄声，由远及近，仿佛一支纪律严明的军队正在穿行御街。
“怎么回事？”有狱卒好奇地扒着高窗向外张望。
“是使团！看旗号……是金国使团！”
“金国？他们怎么这个时候来了？”
“谁知道呢！听说阵仗不小，直接往都亭驿去了！”
金国使团？陈砚秋猛地睁开眼，心中警兆顿生。在这个宋辽边境局势紧张、大宋内部又遭逢天灾人祸的敏感时刻，远在东北、日渐崛起的金国，突然派遣使团入京？这绝非巧合！
他挣扎着站起身，也凑到那小小的铁窗边，极力向外望去。视线被高墙和铁条严重阻挡，只能看到一小片灰白的天空，以及偶尔掠过的一角陌生的、绘着奇异兽纹的旗帜。但那肃杀而陌生的号角声，以及空气中隐隐传来的、不同于宋人习惯的皮革和牲口的气味，都清晰地昭示着一支外来力量的介入。
接下来的半天，狱卒们的交谈内容，不可避免地围绕这突如其来的金国使团展开。零碎的信息拼凑起来，勾勒出一个令人不安的轮廓。
使团规模不小，约有百余人，护卫皆身材魁梧，神情彪悍，带着明显的丛林狩猎民族的野性。为首的正使名叫完颜斡赛，据说是金国皇帝完颜阿骨打的堂弟，地位尊崇。他们此行打着“睦邻友好，共商抗辽”的旗号，要求面见大宋皇帝，商议联合对付辽国之事。
然而，更让陈砚秋感到心惊的是狱卒们无意中透露的另一个细节。
“嘿，你们是没看见，那金国使团里有个通事（翻译），瘦高个，眼珠子滴溜溜乱转，一看就机灵得很。你猜怎么着？他进城的时候，对着迎接的礼部官员，一口就叫出了好几位大人的名字和官职！连韩相公身边那位新近得用的李主事他都认得！”
“有这等事？一个化外之地的通事，对我大宋官员如此熟悉？”
“谁说不是呢！而且啊，我听说他们入住都亭驿后，私下里放出话来，说什么……‘只与清流君子合作’，看不起那些靠着姻亲、贿赂上位的‘浊流’呢！”
金国使团通事，熟知宋廷官员！私下表态“只与清流君子合作”！
这每一个字，都像重锤敲在陈砚秋的心上。
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