东非草原的晨雾中，传来一阵从未有过的轰鸣。两根锃亮的钢轨沿着大裂谷边缘向前延伸，尽头处，一台蒸汽火车正喷着白烟，拖着十节车厢缓缓驶来——这是非洲第一条“明式铁轨”，从裂谷驿站直抵东非矿场，全程五十里。郑明站在铁轨旁，看着车轮碾过钢轨发出的铿锵声，对工程师说：“钢刀能劈开荆棘，铁轨能缝合土地——这才是真正的征服。”
铁轨贯通的变局：速度与人心的牵引
火车通车那天，马赛部落的人围着铁轨惊叹不已。当看到车厢里装满的钢犁、麦种只用半个时辰就走完了以前骆驼队要走一天的路时，老首领摸着钢轨说：“这铁蛇比马快，比骆驼稳，跟着它走，饿不着。”
铁轨带来的变化立竿见影：
-矿场的粗钢运到裂谷驿站的时间从三天缩到一个时辰，精炼效率提高三倍；
-旅游游客能当天往返裂谷与矿场，看了火烈鸟还能参观钢炉，门票收入翻了一番；
-沿途的非洲人开始在铁轨旁搭起棚屋，卖水、卖食物，慢慢形成了新的聚落——郑明给这些聚落起名“铁站村”，派去汉人驿丞教他们识字、算数。
有个“铁站村”的少年，每天跟着火车跑，很快就学会了用汉语喊“上车”“下车”。郑明见他机灵，让他跟着工程师学开火车，半年后，这个非洲少年成了非洲第一个火车司机，胸前挂着大明颁发的“准驾牌”，比部落首领还神气。
刚果河的纵深：蒸汽船与内陆商网
刚果河上的蒸汽船队扩编到了二十艘。这些船吃水浅、马力大，能逆流冲到河流上游，船身两侧装着钢甲，防备部落的箭雨。考察队沿着河道深入内陆，在支流交汇处建起了三座“河港商栈”，用钢器、布匹换当地的橡胶、象牙和一种能提炼油脂的“黑籽”（后来被证实是石油）。
商栈的运作带着鲜明的“明式风格”：
-用两洲通宝结算，却允许部落用“黑籽”抵税（每百斤黑籽换一枚通宝）；
-设“讲理棚”，由汉人和部落长老共同调解纠纷，按“大明商律”和当地习俗折中判案；
-免费给沿岸部落发放两洲土豆种，收获后用土豆能换钢针——这招让刚果河流域的土豆种植面积一年内扩大了十倍。
有个沿河部落以前靠抢劫过往商队为生，现在却成了商栈的“护卫队”——他们用护卫费换了十杆连发铳，既能保护商队，也能吓跑别的劫匪。部落首领说：“抢一次只能快活几天，护着商栈，天天有饭吃。”
摩洛哥的防线强化：直布罗陀的威慑
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