丰臣秀吉在大阪城的钢炉又炼废了一炉钢。工匠们哭丧着脸，说“这钢里像掺了沙子，怎么也炼不匀”——他们不知道，林远早让人给走私硫磺的葡萄牙商人“透了信”，在硫磺里掺了少量滑石粉（两洲化工坊的废料，能让钢变脆）。
“废物！一群废物！”丰臣秀吉摔了茶碗，看着窗外的雨，心里发慌。近几日，总有人说“江户城的粮够吃三年，大阪城的粮只够一年”，还有人偷偷议论“大明的钢舰，在日本海域巡逻得更勤了”。他让人抓了几个传闲话的，却堵不住悠悠众口。
更让他不安的是，德川家康突然“称病”，三个月没来大阪城朝拜。派去的探子回报：“江户城在加筑城墙，还在偷偷造刀——用的钢，看着比咱们的亮。”丰臣秀吉摸着自己的佩刀（普通铁制），第一次觉得，这刀好像没那么锋利了。
辽东的整备：筑牢防线防旁扰
辽东堡垒的“汉满营”里，新一批连珠炮刚运到。舒尔哈齐的儿子石安正带着女真士兵操练，炮口对准的是边境的假想敌。“这炮比上个月的更沉，”他摸着炮身的钢甲，对明军将领说，“是两洲新炼的钢？”将领笑着点头：“朝廷说了，辽东的甲胄要最硬，炮要最利——守好这里，比啥都强。”
林远给辽东的密令里，只字未提日本之事，只强调“加固堡垒，严查蒙古商队，确保互市三关的钢料不流入外人之手”。舒尔哈齐按令行事，带着部落青年在边境巡逻，截获了几批想偷运钢器的蒙古人，笑着说：“大明的铁，哪能随便给外人？”
互市三关的交易依旧红火，女真的皮毛换走大明的钢斧，朝鲜的铜器换走两洲的橡胶。谁也没注意，往来的商队里，混着几个“南蛮商人”打扮的人——他们是锦衣卫的探子，正借着贸易路线，把丰臣秀吉“炼钢失败、粮荒渐显”的消息，悄悄传到江户城。
两洲的配合：掐断丰臣的后路
王守仁在两洲接到林远的密电：“严禁给日本卖硫磺，尤其丰臣的地盘。”他立刻下令：“所有与日本通商的商号，需报‘两洲通商总局’备案，货物里若有硫磺，直接扣下，人送京师问罪。”
秘鲁橡胶林的采胶人，最近总在“无意”间，把“大明的钢舰又多了一艘”的消息，告诉来换橡胶的南洋商人。这些商人中有丰臣秀吉的眼线，消息传回大阪城时，变成了“大明在两洲造了十艘靖倭号，正往日本开来”——丰臣秀吉的钢炉，又炼废了一炉。
林远站在工部的窗前，望着江南造船厂的方向。那里，第三艘“靖倭号”的钢炉正烧得旺，但他知道，真正能瓦解日本的，不是钢舰的炮口，是丰臣秀吉和德川家康之间的猜忌，是江户城粮仓里的抗旱稻，是石川数正腰间的硫磺钢刀，是悄悄在日本流通的“两洲通宝”。
“这只是第一步。”他在日本地图上，用红笔在大阪城和江户城之间，又画了道更粗的线，“让他们先斗起来，斗得越凶，大明的胜算越大。”窗外的月光，照在地图上的两个圈，像两只互相瞪视的眼睛——一场没有硝烟的较量，才刚刚开始。
夜深了，锦衣卫的探子已带着新的指令，登上了前往日本的船。他们的行李里，藏着更多硫磺钢短刀和抗旱稻种，还有林远亲笔写的四个字：“见机行事”。这些东西，将成为点燃日本内乱的火星，而大明要做的，只是在远处看着，偶尔添点柴——直到时机成熟，再伸手，稳稳地握住日本的缰绳。
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