“蒙汉学堂”出了第一届毕业生，二十个孩子里，有蒙古人去山西学经商，有汉人去蒙古部落学养马。其中一个叫“蒙汉文”的孩子（父母分别是蒙古人和汉人），被选去京师太学深造，临行前对先生说：“我要学本事，回来教更多人，让草原和农田长在一起。”
边防军的“汉满蒙营”换了新旗帜：蓝底，绣着龙纹和蒙古包，还有稻穗图案。将军说：“蓝是天空，龙是大明，蒙古包和稻穗是咱一起守的家。”巡逻时，士兵们会用三种语言喊口号，最后都汇成一句汉话：“守好大明的地！”
飞天之术的精进：从模型到“飞舟”的突破
江南“飞研棚”里，工匠们造出了第一艘“蒸汽飞舟”。这东西像个大风筝，带着两个翅膀，远。李匠头摸着飞舟的机翼，对林远派来的使者说：“虽还飞不高、飞不远，但总算离天近了些。”
林远看到试验记录后，加了个新想法：“试试不用轨道，让飞舟自己跑起来。”他画了个带轮子的底盘，“用蒸汽机驱动轮子，跑快了再升空——就像鸟先跑几步再飞。”工匠们茅塞顿开，开始琢磨“陆地起飞”的法子。
有个年轻工匠突发奇想，在飞舟上装了“尾舵”，能调整方向。试验时，飞舟虽然晃得厉害，却真的拐了个弯。李匠头把这一发现刻在“飞研碑”上：“天路虽远，步步可近。”
定基后的远思：从疆土到文明的延伸
非洲宣慰司的“中非学堂”里，非洲孩子开始读《大明律》。有个学生问先生：“为啥偷东西的罪名，汉人和非洲人一样重？”先生答：“因为在大明的地儿，规矩对所有人都一样——这叫‘一视同仁’。”
漠南的互市变成了“蒙汉大集”，每年秋天举办，持续一个月。蒙古的马、汉人的布、两洲的钢器摆在一起，人们用混合着蒙汉词汇的话讨价还价，笑声能传到十里外。户部官员算过，漠南的税银已经能养活当地的边防军，不用再靠内地补贴——这是真正的“自给自足”。
林远站在工部的高台上，望着远处江南造船厂的烟囱和“飞研棚”的方向。非洲的麦种发了芽，漠南的棉桃结了果，那只“蒸汽飞舟”虽然还在蹒跚学步，但已经离开了地面。他知道，非洲拓殖、北疆融合、飞天之想，看似不相关，实则都是一件事：大明的根，正往更深处扎。
“继和号”又要起航了，这次载着的不是士兵，是医生和教师——宣慰司要建“大明医院”和“非洲太学”。漠南的牧民正和汉人一起修水渠，准备引黄河水灌溉更多土地。“飞研棚”的工匠们在画新图纸，想给飞舟装更有力的蒸汽机。
夕阳下，《大明扩张全景图》上的红圈绿点，已经像星斗一样连成了片。林远拿起笔，在图的最边缘，非洲西海岸的位置，轻轻画了个小圈——那里，将是下一个目标。但他不急，就像种子落地，总要等它生根、发芽，再慢慢长成参天大树。
大明的路，还长着呢。
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