蓟城学宫的广场上，三百名身着粗布衣衫的考生正排着长队，依次将手中的“准考证”（写有姓名、籍贯、担保人信息的木牌）交给吏曹的考官。人群中，既有白发苍苍的老童生，也有十五六岁的少年郎，甚至还有两个皮肤黝黑的乌桓青年——他们是来参加幽辽第一届“取士试”的考生，也是赵宸打破门阀垄断、推行人才选拔新制的见证者。
自“三省六曹”建制后，新的行政体系急需大量人才填充。但旧有的“荐举制”早已被门阀士族把持，荐举的多是“门生故吏”，真正有才华的寒门子弟却难有出头之日。吏曹在清查官员档案时发现，幽州十郡的县令中，有七成出自张、王、崔、卢四大家族，其中不乏只会吟诗作赋、不懂治理的纨绔子弟。
“官员的选拔，比武器的革新更重要。”赵宸在议事会上拍板，“格物院选工匠要看手艺，军队选士兵要看力气，选官为何不能看真才实学？”
他推行的“取士试”，便是后世科举的雏形。
考试规则极为严格：
报考资格：无论出身（士族、寒门、胡族皆可），年满十六岁即可报考，需有两名本地良民担保（防止身份造假）。
考试内容：分“经义”（儒家经典）、“算学”（算术、几何）、“时务策”（分析政务、提出对策）三科，每科各占三分之一分值——赵宸特意增加算学和时务策的比重，就是要打破“唯经史论英雄”的旧习。
考场纪律：考生入场需搜身（防止夹带），每人一间“考房”（用木板隔开的小隔间），笔墨纸砚由官府统一发放，考官持令牌巡查，作弊者当场取消资格，永不得再考。
消息传出，整个幽辽震动。
门阀士族私下嘲讽：“农夫、牧人也想考官？简直是笑话！经义典籍他们都认不全。”
寒门子弟却激动不已。蓟县的穷书生李默，十年苦读却因无人荐举而只能在私塾教书，得知消息后连夜带着干粮赶往蓟城，磨破了三双草鞋。
辽西的乌桓部落里，两个曾在学宫学习的青年，在部落长老的支持下，骑着快马奔赴考场——他们想证明，胡人也能当好汉人的官。
考试当日，赵宸亲自来到学宫监考。他走进考房区，看到李默正对着“时务策”的题目凝神思索，题目是“如何用新屯田法提高辽西产量”；隔壁的乌桓青年则在算学卷上快速演算，笔下的阿拉伯数字（兴元城学宫已推广）整齐工整。
“这些题目，不是死记硬背能应付的。”赵宸对身旁的张衡笑道，“经义考的是根基，算学考的是能力，时务策考的是见识——我们要的是能做事的官，不是只会掉书袋的儒。”
张衡出身门阀，起初对取士试颇为抵触，但看到考题后，也不得不承认：“这样考出来的人，至少懂实务，不会像某些世家子弟，连账本都看不懂。”
放榜那日，蓟城万人空巷。红榜贴在学宫门前的墙上，前三名的名字用朱笔书写，格外醒目：
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