“咚……咚……咚……”
沉闷的鼓声在平安县的清晨响起。这面设立在县衙门口，蒙尘已久的鸣冤鼓，突然被擂响，让寥寥几个早起在街上晃荡的百姓吓了一跳，纷纷驻足，惊疑不定地望向县衙方向。
擂鼓的是衙役李福。他按照石毅的吩咐，用尽力气敲了三通鼓。虽然底气不足，鼓声远谈不上威严肃穆，但这久违的声响，本身就是一个信号——平安县这个被遗忘的角落，似乎有了一点不同寻常的动静。
县衙公堂之上，石毅端坐在那张褪色的“明镜高悬”牌匾下，脸色依旧苍白，但他的腰杆挺得笔直，目光平静地扫过堂下。
堂下空空荡荡，除了按刀站立、努力挺起胸膛的李福和赵小乙，再无他人。没有师爷，没有三班衙役，更没有前来围观的百姓。
预料之中的冷清，石毅并不气馁。
“李福，小乙。”石毅开口，声音不大，却清晰地回荡在空旷的公堂上。
“小的在！”两人连忙应声。
“从今日起，平安县衙，要开始做事了。”石毅缓缓说道，“本官知道，县衙拖欠俸禄已久，大家生计艰难。此事，本官会设法解决。眼下，有两件事要你们立刻去办。”
“请大人吩咐！”
“第一，张贴安民告示。内容如下：本官石毅，已病愈视事。深知本县民生困苦，决意革除积弊，寻访生路。
现征集青壮民夫三十人，由县衙雇佣，整修官道、疏浚排水沟渠，每日管两餐粥饭，另视情况酌发工钱或粮食。愿者，即刻来县衙报名。”
以工代赈！这是石毅能想到的，在当前这种情况下，最快凝聚人力、同时稍微改善部分百姓生存状况的办法。
管两餐粥饭，对于很多挣扎在饿死边缘的人来说，已经是极大的诱惑。整修道路和沟渠，既是基础设施的改善，也能让百姓看到县令做事的决心。
至于粮食问题，不要忘记系统的存在，它每天可是会自动增长能量的。可能是穿越的问题，也可能是世界的问题，现在系统每天增长5点能量。
兑换这个世界的杂粮，足够五十人吃饱的了，至于兑换地瓜玉米之类的，石毅试过，两个字“不行”。
李福和赵小乙都愣住了。征集民夫？还管饭？县衙哪里来的粮食？
石毅看出他们的疑惑，没有解释，继续吩咐：“第二，小乙，你去苦水河边，找几个常年捕鱼的老手，向他们收购……不，请他们帮忙捞一些鱼虾送来，就说本官有用。
李福，你去城中看看，有没有擅长编织箩筐、修补物件的匠人，也请他们来衙一趟。”
两人虽然满腹疑窦，但见县令大人语气坚决，不敢多问，领命而去。
告示很快贴在了县衙门口的墙壁上。那歪歪扭扭的字迹（由赵小乙代笔）和鲜红的官印，吸引了一些胆大的百姓围拢过来。
识字的人不多，但总有人认得。当“每日管两餐粥饭”的消息传开时，人群中起了一阵骚动。
“管饭？真的假的？县衙自己都揭不开锅了吧？”
“新来的县令？就是那个病秧子？他能有什么办法？”
“怕是骗人的吧？想让我们白干活？”
质疑和麻木居多，但生存的本能还是让一些走投无路的人动了心。
尤其是那些家里已经断粮，全靠挖野菜度日的人家。
很快，就有几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的汉子，试探着走到了县衙门口。
石毅亲自在门口接待了他们。他没有摆官架子，而是详细登记了他们的姓名、住址（大多是城外的破落村子），并当场让赵小乙支起一口从后厨找来的大锅，升火煮粥。
当浑浊但热气腾腾的米粥香味弥漫开来时，报名的人渐渐多了起来。不到一个上午，三十个名额就报满了，甚至还有不少人在外围观望，眼中充满了渴望。
石毅对李福说：“告诉后面的人，名额已满，但若表现良好，日后还有机会。先将这三十人编成两队，一队由你带领，负责将县城通往官道的那段坑洼土路填平夯实。
另一队由小乙带领，负责清理城内的几条主要排水沟，防止夏日积水滋生蚊蝇。”
“大人，那粮食……”李福看着那口迅速见底的大锅，忧心忡忡。县衙库房里那点可怜的存粮，根本支撑不了几天。
“粮食的事，本官来想办法。”石毅沉声道。
下午，几个老渔民战战兢兢地送来了几大筐活蹦乱跳的鱼虾，都是苦水河常见的品种，个头不大，鳞片粗糙，散发着腥咸之气。
石毅开始他的第一次“科研”尝试。
他让人将鱼虾分别处理。
一部分鱼刮鳞去内脏后，用清水反复浸泡、搓洗，试图去除表面的黏液和可能存在的苦味物质。
另一部分，则尝试用简单的“烹饪”方法来处理。
他让赵小乙找来一些有特殊气味的植物，比如艾草、野葱、还有一种略带酸味的野果，分别与鱼虾同煮。
整个县衙后院，很快弥漫起各种奇怪的味道。
有鱼腥味，有草药的清苦味，还有酸果的怪异气味。
李福和赵小乙，以及那几个被请来的老匠人，都目瞪口呆地看着他们的县令大人像个厨子一样，围着几口锅灶忙碌。
石毅耐心地记录着每一步操作，然后亲自品尝每一种处理后的鱼虾。清水浸泡的效果有限，苦味依然明显。
而用草药同煮的方法，虽然添加了别的味道，但苦味并未完全掩盖，反而混合成更奇怪的口感。用酸果煮的鱼，肉质变得松散，酸味加重了苦味，更难以下咽。
第一次尝试，几乎可以说是失败的。围观的人们眼中刚刚燃起的一点希望之火，又黯淡了下去。看来这位新县令，也只是个异想天开的书生罢了。
石毅却没有丝毫沮丧。科学实验本来就有失败，他仔细分析着失败的原因：苦味物质可能不仅仅存在于表面，而是渗透到了鱼肉内部。或者，这种苦味需要更特殊的化学或物理方法才能去除。
“也许是水温？或者……发酵？”石毅想到了腌制和发酵工艺。比如制作鱼露、虾酱等，通过微生物的作用，可能会分解掉一些带来苦味的物质。但这需要时间，而且工艺复杂，不适合快速解决眼前的口粮问题。
就在他凝神思考时，目光无意中扫过墙角堆放的破瓦罐，里面有一些苦水河河水蒸发后留下的盐渍。
盐……结晶……
一个念头如同闪电般划过他的脑海。苦水河的水又咸又苦，说明里面溶解了多种盐分，而不同盐分的溶解度的温度是不同的，是否可以通过控制结晶的温度和顺序，将相对纯净的食盐（氯化钠）先结晶出来，而将苦味物质（氯化镁、硫酸镁等）留在母液中？
这就是化学上的分离结晶法。虽然在这个时代没有精密仪器，但通过简单的加热、蒸发、冷却，或许可以实现初步的分离。
这个发现让石毅精神大振。既然暂时去除不了鱼虾的苦味，那就先获取可用的盐，这个的意义比鱼虾可是要重要多了。
盐不仅可以食用，更是重要的贸易物资和防腐剂。
他立刻改变方向，吩咐赵小乙：“小乙，去找几个大一点的陶缸和陶盆来，再找些平整的石板或者大点的瓦片。
李福，你带几个人，去苦水河挑几担水回来，要清澈一点的。”
众人虽然不解，但还是照办。石毅则开始搭建他简陋的实验室。他用砖石垒起简单的灶台，将陶缸架在上面，倒入苦水河水，加热蒸发。
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