一
“我现在想舍弃弱女子的立场，以堂堂的一个人随心所欲地活下去。”由利公主对武藏说了这段话后，即离开熊本的白梅庵。
但她这时已不像在长崎拯救天主教徒孤儿那样，高燃着激越的热情。公主暗中决定要没身于行云流水的境遇中。
公主踏上阿苏路，穿过丰后，在臼杵的城镇停留了半年多，而后以教授茶道辗转日向、丰前各城镇，过了将近一年。也许是公主天生具有的德望，处处都有不意的幸运降临，无论在衣、食、住方面，都不觉艰辛。
在一个地方住腻了，她便取道向东，经过伊织所住的小仓，再次上路。三月早春的时节，在某港埠的旅馆与五位老妇邂逅。
这些老妇人都穿同样的巡礼装，斗笠上写着：“出生地长门国山本村，同行六人。”其中四人是刚过五十岁的妇人，而身为前辈的向导婆婆却是满头白发、六十多岁的老妇人。
向导婆婆仿佛是富裕农家的退隐主妇，巡礼四国已是第三次了。她精于世故，却不狡猾；说话爽直无讳，能言善道，却很稳重，而且喜欢照顾人。
黄昏时分，公主与她们同时抵达旅馆，在同室碰面时，向导婆婆轻松地对公主说话：“你这位漂亮的小姐，要到哪儿？”
“到江户。你呢？”公主有礼地应对。
“我们要从这里渡海到四国。”
“啊，是进香客哪？”
“是的。”
公主对第一次接触的朝山进香客突然很感兴趣。从这直爽老妇人口中听到巡回四国八十八寺的故事时，自己也想跟她们一起去巡礼进香。
公主跟武藏相似，虽和世人一样崇敬神佛，却不以之作为深邃信仰的对象。一时之间，她觉得这些离乡弃家业、不断旅行的巡礼者和自己现在的心境酷似。
这些巡礼的老妇人看来多么舒坦慈祥，公主颇为所动。
“我也想加入你们的朝山团，带我一起去好吗？”
公主说，向导婆婆对这位不知底细的美丽女人投以深邃的目光，但立即就答应了：“好，好啊。这也是佛缘。”
于是，包括公主在内，同行六人搭渡船到阿波国的抚养港，从这里走了三里多，便到了板野郡板东町的朝山旅馆。
公主备妥巡礼应用的物品，有加披在衣上的白衣、白手背套、绑腿、蓑笠、杉杖和挂在胸前藏护身符的木盒。白衣背上写着“南无大师遍照金刚”之唱名，护身符夹、薹笠、献纳夹的字也是公主写的。写到“出生地出羽国、足利由利、同行一人”的时候，向导婆婆教道：“如果写同行二人，佛就会跟你同在。”
二
板东是大麻比古神社牌坊前的城镇，也是灵山寺的门前町。灵山寺是四国八十八寺中位居第一的朝山寺，以释迦如来为本尊的真言宗巨刹。
四国巡礼一般从春三月的彼岸日(5)开始，约四十天，循八十所的顺序或其反方向，巡回进香。现在正是巡礼进香的季节。繁花似锦、绵延不绝的道路上，白衣风姿的行列连续不断。
由利公主很珍视自己巡礼的形姿，跟向导婆婆一行人诣灵山寺时，才跟大家一起诵经，并摇铃唱诵灵山寺的《咏歌》:
朝山进至灵山，
释迦前；
万罪俱消融。
这时，有物直沁心中，使心灵和缓滋润。向导婆婆唱诵已故亲人的名字，为他们祈求冥福。听到这声音，自己也在口中轻声暗诵双亲的名字。公主不识双亲，却在浓雾中清晰感觉到父母的存在。
第二个朝山寺院是同郡桧村的极乐寺，第三个是板西村的金泉寺，第四个是松板村的大日寺。公主与向导婆婆一行人溯吉野河继续巡礼朝香。
不仅在朝山的寺院，就是在路上各村庄和经过的民家，也都站在角落摇铃，诵经，清唱咏歌。这些民家都欣悦地施舍一文钱、一碗米和粟。
晚上则住宿在专供朝山客使用的木造旅馆，称为“边土宿”。有时也应民家邀请，免费住宿一晚，此称为“善根宿”。
阿波国的朝香寺院，共计三十三所，路长五十七里，寺院多依山而建，所以常有险峻的山坡和难行之地。巡礼阿波国之后，到达土佐南端名胜室户的东寺，由利已经完全习惯于旅行，身心也适合巡礼了。这附近，道路特别险峻，公主却比谁都能走。
走上看得见波涛汹涌的津吕港山路时，年迈身衰的向导婆婆坐在路旁石上，仰望公主说：“你真是一个了不起的朝山客，简直叫人不敢相信。”
“是啊，本以为你是第一次跟众人一起走……”
其他的老妇也一起应道。
公主高兴而老实地接受了。
“谢谢，请你们引导我这个不信的人。”
三
“哪儿的话？我们得佛引导，跟你结伴而行，才感谢不尽呢！”
向导婆婆半合着仰视公主的眼睛，说：“你美丽，心肠又好，简直就像观音再世。虽是奢想，倒真希望你能做我家喜作的继室。”
向导婆婆的儿子喜作已有家室，年已过四十岁，去年妻子却留下三个孩子归西了。
“哇，呵，呵……”公主笑着，表情却无不愉快之感。
向导婆婆这么说，公主并不觉得不自然；她已融合在这些老农妇的心中。以向导婆婆为首的这五个老妇人看来是极其富裕的农家主妇。她们自己也这么说。不过，从她们说话的样子看来，充其量只不过是拥有必须努力耕种的田地，比一般常为衣食所困的自耕农略胜一筹罢了。
那么，她们为什么像大农家的退隐主妇那样自豪、稳重，而又颇感满足呢？公主一向只认识被领主虐待，受凶年残害，终于暴动的岛原农民，所以刚开始时，她觉得这些老妇女很不可思议。然而，不久之后，她逐渐明白了。
她觉得不可思议，正是她不了解日本农民的证据。其实，这些老妇人的形象正是日本大多数农民的写照。不仅是这些老妇人，再看到道路上其他农民朝山客和接待自己的当地老百姓，更使公主确信不移。
公主知道，这些农民阶层在武士阶级政治与武力统治下，虽受保护，同时也被迫缴纳年贡，有时还成为榨取的对象。在这种情况下，农民是极为可怜的存在者。种植世上最重要的稻米，生活却最穷困，同时身为武士阶级的从属者，遭受虐待、压榨，公主过去都以灰色的目光注视这些可怜的农民。
但事实并非如此。
农民终究是这地上的主人翁。从活生生生活在此世的真实形象来看，农民才是主体，武士和商人只不过是漂浮在上层的浮游物。农民在社会上、政治上虽然是从属于武士的穷人，却是土地的主人翁，这种本质绝对不会消失。
从五位同行老妇人，路上的农民巡礼者和接待自己的当地农村主妇的善意中，公主感觉到作为地上主人翁的荣耀，而自己也投身到他们所相信、心中所怀抱的佛之中。
四
土佐的朝山进香寺院有十六处，路长九十一里，多为山坡难行之路。巡礼者习惯上均以一天行走八里为度。公主巡回土佐朝拜一路领先，然后进入伊豫。
伊豫的朝山寺院有二十六处，路长一百零九里。
到第四十六所朝拜寺院——净琉璃寺时，路上遇见同行三人的朝山客。三位都是中年妇女，口音是肥后腔，问其出生地，果然是肥后国宇土郡的农妇。
“真亲切！我也住过熊本岛崎呢！”公主说。
年纪较大、个子矮小的农妇突然疯狂般地喊道：“啊！你不是岛崎的公主吗？”
“啊，你认得我？”
“认得。我那一村是寺尾先生的食邑地。在寺尾府上的松小姐交代下，曾经好几次送米和蔬菜去。”
“原来如此……”
公主欲将之弃于遗忘深渊的熊本，现在在心中苏醒，有如昨日一般。
“松小姐可好？”
“很好，很好。离乡时，我曾顺道去过，她说要到宫本先生的武坛，看来非常好。”
“武藏先生的武坛……”公主的心不禁怦怦作跳。
“是的。那少爷求马助先生已住进宫本先生的武坛。不过，宫本先生是独身，松小姐也是独身，食邑地的人都说，两个人在一起，真是天生的一对夫妇。”
这农妇说罢，与同行的人相视，优雅地笑着。
公主又吓了一跳。
想到年近五十岁，曾先后侍奉过武藏爱人阿通、悠姬及由利公主，一向痛恨武藏无情的阿松，最后竟会幸运地成为武藏的妻子，思想至此，公主大有突遭袭击、摇摇欲倒之感。
但她很快又恢复平静。
“如果真的如此，他们两人一定会很幸福。”公主也明朗地笑着。
接着她在心底想道：“松小姐一旦成了武藏妻子，对武藏一定不会有所求，有所主张，她会老老实实地侍奉他。武藏正需要这样的妻子。而自己却向武藏要求太多的东西，最后岂不是要他弃刀吗？”公主叹口气。
“我和武藏毕竟是走着不同道路的两个人。武藏想用刀来开拓人生，我则要求没有刀的和平世界。这样分开也好。武藏！我怀着你的影像，不管到哪里，都走着自己的路。”
这儿是净琉璃寺的门前。
公主摇铃高唱咏歌：
极乐的净琉璃世界
若有所求，
浮世万般皆有回应。
听肥后巡礼者的叙述，知道了公主的身份后，向导婆婆愈发奉公主为观音，却因不能作为自己的媳妇，深感气沮。然而，她却开始担心公主今后的前途。她对公主说：“我本想陪你到村里教授女红，真是太过分。萩城边的市镇很不错，巡礼过后，跟我们一块儿去吧！”
“婆婆，谢谢。如蒙照应，村庄比较好，但我很可能一生都继续巡礼……”公主暧昧地回答。
时序已过四月，不知何时，樱花已散落，进入晚春时分了。
据说，巡礼者从出发点阿波国动身后，起初往往因不惯于旅行的疲累，步伐迟滞难进；到达土佐，已逐渐惯于旅行，到了伊豫，心情愉悦，信心也进入三昧之境。抵达最后一站赞歧，随着心愿已了的安然，不免归心似箭，脚步加快。
向导婆婆等同行的五个老妇人，谈的大多是村里的事或自己的家事，而且似乎特别关心自己不在家时的情景与今后的事情。向导婆婆对公主今后的动向越来越担心。对此，公主也不能不加考虑。
第一次认知的农民形象，的确颇能吸引公主的心。她想，做个农民也好，甚至认为做向导婆婆的媳妇也未尝不可。
可是，离开熊本时，不愿长居一处的心境——意欲投身行云流水之境的心，现在依然未减。而跟当时不同的是，投身的境遇不是行云流水，而是佛的世界。而她心中的佛，是植根于农民之心，洒遍大地的无上慈悲心。公主想拜此佛，由村至村，从寺院到寺院，无休无止地继续旅行。
再者，看过四国各地的农村，从向导婆婆等同行者及路途上巡礼者的话里，公主已知道，农村的现实和自己所感受的农民本质完全相反。
在现实上，农民毕竟是隶属武士的农奴，并不是大地的主人翁，而是受缚于土地的奴隶。善意变成无知，没有武器的和平表现了充满屈辱的无力世界，这种宿命似与大地同其长久。所以农民处境其实是很可悲的。
公主发觉，在巡礼者所唱的咏歌，匍匐佛前的眼色，蹒跚而行的步伐，默默耕种的当地农民及善意接待的农妇中，都听得见灵魂的饮泣声。明白这神圣悲凄的，大概只有佛吧！
就在公主对今后行踪迟迟难决之际，一行人只剩下赞歧国的二十三所朝山寺，三十六里的路程，他们从第八十五所朝山寺——八栗寺走向第八十六所志度寺。
在这途中，一行人赶上了一个巡礼者。一看，是个十六七岁的瘦弱少女，已疲倦得扶杖蹒跚而行。
五
“盛姑娘，对不起。”
老妇人轻轻点头，赶了过去。公主突觉放心不下，停下脚步，对这少女说：“你看来好像很累。”
“谢谢你！”少女笑脸相向。戴着薹笠，用白布覆颊的脸面，一点也不黑，丰润白嫩。眼睛黑白分明，睫毛细长，美丽湿润。
“志度寺已不到一里，跟我们一道走吧。”
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