公主加强语气说，并请老妇人放缓脚步。于是，少女顿时打起精神，急速前行。
志度寺在志度町郊外，位于苍郁繁茂的森林中，在朝山寺院中，也是有数的大伽蓝。按照仪式取得护身符后，天色已黑。当晚，她们决定宿在镇上。一行人，包括少女在内，边唱咏歌，边在镇上行走，终于找到一家专供巡礼者住宿用的旅舍。
“你跟我一起住吧！”公主温柔地邀请她，少女窘困地摇首。
“不用了。”
“住在别的旅舍？”
“不。”
“要到下一个村庄？”
“是的，再见。”
少女低头行礼，如逃走般开始起步前行。
公主莫名其妙，又极为挂念，对向导婆婆说声“马上就回”，追踪而去。
直到郊外的田垄路才追上。
“等一等。你真的要到下一个村庄去吗？天已黑了。”
“是……”
少女俯下头，说：“我要住在森林中。”
“啊，住在森林中……”
“是，我不要住在旅舍里。”
公主温柔地笑道：“啊，我懂了，你没有钱。”
“不，不是。”少女猛摇头。
“那就怪了。为什么呢？”
“我有原因。”
少女仍然低着头，泪水潸潸而落。薹笠微微颤抖，薹笠上写着：“同行三人，出生地不明，盛娘十六岁。”
公主心中满溢怜悯，静静抱住少女的肩膀。
“一定有很大的理由。”
“是。”少女幼儿般仰视公主的脸，旋即清楚地说，“我说，你细听！我的名字叫盛娘，出生地不能说。”
两人走下田垄路，坐在青草地上，一片菜田在渐渐下沉的夕阳中闪耀着金黄，散溢着芳香。
盛娘家累代担任乡长(6)之职，拥有奴婢近十人的豪农。盛娘只有一个大三岁的哥哥，是独生女，在去年十五岁以前，跟一般诸侯的公主一样，可说是在温室中长大。
然而有一天，盛娘突然发觉自己右脚小指头变成蜷曲的样子。虽然不痛，但看起来很可怕，让父母看看，父母也觉得很奇怪，请医生诊断。
医生看了盛娘的小指头以后，悄悄地对她父母说：“这是很可怕的疾病，就是世人所说的冤孽症！”
父母吓得几乎瘫倒，坚决地对盛娘说：“阿盛，绝不能让人看到呵！”
虽然百般医治，小指头的形状仍然越来越丑陋。不过，盛娘当时并未自知这是可怕的冤孽症。
盛娘听人说过，知道患上冤孽症将遭遇多可悲的局面。这地方患此病者为数绝不少。村里的人都认为，祖先中若有人毁谤《法华经》，以此因果而受佛罚，恶业永续，子孙中就会有人出现此病。
所以，此病非医生与药石所能治，若不根绝祖先传下的恶业因缘，将永远纠缠此家系而不止。
因而，这地方若有人患此病，为根绝恶业的因缘，必须离家巡礼，巡回各国以赎罪，祈求祖先冥福。但是，一离开家门，便不许再踏上故乡泥土，最后则成为乞丐，徘徊漫游，陈尸于冰冷异域的山野中，这是得冤孽症者悲惨的命运。
这也无老弱妇孺之别，勤勉工作的成年人自不待言，即使是年老生命无多的老人，少不更事的少年男女，只要还能走，就无法逃避此一命运。
毁谤《法华经》会得冤孽症，载于《法华经》中。由来已久，而且已成民族的信仰，统御人心，所以其压力极为沉重，非个人意志所能抵御。染患冤孽症者，离家不得复归的习俗已植根于此一信仰中，遍行全国。
即使身为乡长的女儿，盛娘毕竟仍是生长在这块土地上的人，她跟村里的人没有两样，是在这种信仰与习俗中长大的，自然不会有所怀疑。去年年底，第一次由父母告知她所得病症时，眼前顿时漆黑一片，哭倒在地。
六
盛娘浑身战栗地把当时的惊恐、悲哀告诉了由利公主之后，仰起泪水已流干的苍白的脸，说：“父母接着告诉我冤孽症的由来，似已下定决心，要我离家而去。”
“唉！……”公主如鲠在喉。
“我无法回答。但是，后来为了家，为了父母，为了哥哥，我决心依照佛爷的指示离家出行。我自己也认为这样比在家让人看自己的丑态要好得多了。”
“真可怜……”
“但，最高兴的是，伍助说，不管我到哪里都要陪伴我。”
“伍助？”
“是我们家的农奴，从小就寄养在我家的一位老公公。他一直都像疼亲生孙子一样疼爱我。”
“盛姑娘，这很好啊。”
“我的用度早已准备好。正月七草(7)的第二天早上，我和伍助悄悄离开家，奴婢站在门口目送我们，有的哭了。父母和哥哥送到村的边界。村里的人似乎已经知道，躲在隐蔽处，笔直站着，目送我们。在村的边界，父母和哥哥都出声痛哭，我已经不再哭，摇着铃，跟伍助唱着咏歌，径自走了。”
“哦……”公主忍不住饮泣。
此后，盛娘与伍助，经由各村各镇，逢寺必谒，祈求祖先冥福，晚上宿于庙宇和人家的屋檐下，或森林里的树下。
伍助温煦的爱使她深受感动，反而以此为乐，平平安安地巡行各国，然而今年三月初，在村外的庙宇休憩，准备第二天渡海到四国的时候，伍助突然中风倒下，来不及诊治，空洞的眼中含着无量的悲哀与依恋，凝望盛娘的脸，气绝身死。
盛娘还有足够的路费，哭求村人，把伍助埋葬在寺院的无主坟地里，请人诵永生经，然后渡海到四国。再随巡礼者朝山进香，终于到了这里。
“所以，我虽然有钱，但想到自己的恶业，无论如何不愿住在人所居住的房子里。”
盛娘说完自己的身世，俯下了脸，泪水从脸颊上直涌而下……
公主激动地伸手把盛娘的肩膀拢过来，把自己的脸贴在盛娘颊上。
“阿姨！我身体不洁净呀……”盛娘想挣脱，公主抱得更紧。
“没关系！今后，我跟你一道巡行各国。我是一个无父无子的人，本打算终生巡礼，才离开肥后的。”
隐藏在山背后的夕阳余光，柔和地照在公主泪水滂沱的脸上。
七
由利公主决心依照初衷不断地巡行各国。跟盛娘约定次日在第八十七个朝山寺院——长尾寺见面后，即回到向导婆婆住宿的镇上旅舍。
公主说出盛娘身世后，说道：“我准备跟这小姑娘一直巡礼下去。各位亲切相待之情，永铭心中。”
“啊……”
众人皆大叫，盯视着公主的脸，向导婆婆旋即合掌说道：“哦，你毕竟是观音重临！”
“是啊，是啊，不管多同情这姑娘，终究非常人所能。难得！难得！”
其他同行者也合掌拜公主。
公主笑着拦阻道：“哎呀！能这样说的人，才是观音的慈悲表现。你们导引我这个不信的人走进佛的世界。今后，我要借助观音的力量，与那姑娘两个人继续完成消灭罪障的功德。”
接着自己也合掌静静唱颂道：“南无大慈大悲观世音菩萨……”
公主决心与盛娘共同巡礼践行，并非只因同情盛娘一个人。公主既不相信，也不否定毁谤经文会得这种冤孽症的说法。但一般人要如此认为，却也无可奈何。过去、现在与未来，一定有几千几万——呵，不，无数的人像盛娘那样，离开父母膝下，远离故乡，终生为苦恼所困。
公主不禁认为，像盛娘这样的人，是只身背负人类所犯各种罪障的不幸牺牲者。
盛娘即是其中之一。但对这个尚未成年的小姑娘来说，是多么凄惨的负荷！公主想起自己所犯的罪孽，决心与盛娘共患难，累积消灭人类罪障的功德。对此世已无可为的公主来说，这是唯一残存的生命价值。
晚餐过后，大家到镇上，由公主领先边唱咏歌边行。
“进香人，谢谢！”
镇上有许多人这么说，并施以钱财。
八
由利公主和盛娘以第八十八所朝山寺院大洼寺为终站，然后原路返回，与向导婆婆一行人告别，踏上漫无止境的巡行各国之旅。绕过各村各镇，逢寺必诣，祈求祖先冥福并祷请消灭罪业。
为了顺从盛娘自觉身体不净的心意，晚上并不借宿人家。每村除寺院外都有小小的观音堂和地藏庙，这些地方经常是乞丐的场所。两人尽量寻求这类庙宇，以供住宿之用。碰到下雨常常要住上好几天。
起初，两人都还有点钱，不必倚门行乞。一天，在路上遇到了犯冤孽症，与盛娘一样弃家出行的老乞丐，盛娘突然失声说：“阿姨！像我这样离家的人，若不每天行乞，真正消灭罪障的功德就无法获致。过去，我有父亲给我的钱，所以不能行乞。”
“对，对，阿姨也一样。”公主不好意思地点点头。
于是两人借口供养祖先，把所有的钱奉献给不久之后到达的寺院。
此后，两人即行乞进香，从京都西部进入山阴，绕过京都，到纪伊国。抵达那智山青严渡寺时，已是与向导婆婆别后一年的早春。
青严渡寺是西国三十三所朝山寺中位属第一的道场。巡礼季节时，由此启程的路上，跟四国一样，巡礼队伍绵延不绝。公主安慰步履艰难的盛娘，自己也夹在白衣人中继续巡礼。
在这一年中，公主对观音的信奉越来越坚牢。她认为观音正是从庶民悲愿中所生，与庶民同行的慈悲与妙智之母。
在这期间，公主越来越深刻地感觉到人生来就犯下许多罪障，而且知道业是罪障的累积，有些特殊的人一身肩挑这些罪业，而烦闷悲苦。
盛娘即其中一人，武藏大概也是背负这种罪业的苦恼之人。
在第三个朝山寺粉河寺获护身符之后，盛娘在石阶上扭伤了不良于行的那只脚。公主扶着盛娘，把她带到人烟稀少的树荫下，替地脱下布袜，用手抚摩。
“阿姨！对不起！”盛娘泪水直流。
“什么，我是你的母亲呀……”公主温柔地笑着，突然仰脸说：“盛姑娘，我除了和你在一起之外，还有一个同行哪。”接着又说：“他是活在我心中的人，是日本最强的兵法家。他承受了远古人类祖先为争斗而制刀、为胜敌而强化自己的恶业之报。所以不管多强，他都不满足。现在还带着刀与神佛为敌。”
“哇，多可怕的人！”盛娘瞪目惊视。
“他只看重刀，不管女人多么拼命地思慕他，他都不能接受她们的感情。这都是祖先制刀的报应，他一人承担了兵法家的烦恼，其烦恼绝不下于你……”
“阿姨，真遗憾。”盛娘皱起眉头。
“是的。我因种种因缘与他很亲近，所以心中怀着他的影像，继续旅行，希望借观音的慈悲温暖他的灵魂。”
公主说着又继续抚摩着盛娘的脚，边诵道：“南无大慈大悲观世音菩萨……”
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