英子现在知道陈怀旧的话是有道理的了——有些故事，总要慢慢地说，才能快点明白。
瀚海不是一片海，而是一片戈壁。戈壁滩里有一口大盐湖，西相国千里边陲的用盐，全靠此处补给。
漠河自南而北流进盐湖，沿路就成了戈壁滩里的一道绿洲。
绿洲上理所当然有了市集，商旅，驻军再加上宁家府邸，足以让那里建起一座城池。
那座城叫做应许之城。
瀚海宁家和漠河凌家是相国大陆上最古老的家族之一，据说他们有五百年不间断没落的历史，最大的原因就是人丁稀薄。
宁默生很好地继承了祖先的传统，他一直到二十八岁才成亲，成亲五年，不出所料的没有子嗣。
成亲第一年，大少奶奶换了套衣服，宁默生愣是擦肩而过没认出她来。
成亲第三年，大少奶奶钻进他书房，反锁了房门不放他走，宁默生极暴躁地一脚踹开大门，请她出去。
成亲到了第五年，大少奶奶在公婆面前哭诉，宁家二老着实震怒，结结实实责罚了儿子一顿——那些强盗要灭我们的国，你这畜生要绝我们的种！老两口立即做主，把宁默生一个族兄的大儿子宁胡天讨了过来，过继到他的膝下，按照当地的说法，收养过一个孩子，再生孩子就容易了。
莫名其妙的多了一个儿子，宁默生当然亲近不起来，宁胡天已经半大不小了，也不怎么服气这个新爹，更瞧不上那个有事没事还拿着糖果糕饼把他当小孩子哄的“娘”。这样一来，宁默生对妻子厌恶更甚——大少奶奶无奈之下，主意打到了英子头上。
居然连一个死丫头都敢对她毫不犹豫地说不成。
宁家上下几十个丫头，宁默生就对英子青眼有加，宁默生的书房，是只有她可以进出自如的。人人都知道，这是宁默生的好友陈怀旧也对英子特别关照的结果。
英子头三年敬佩大少爷，后三年崇拜陈先生。
陈先生是青城的书商，但他很少在英子面前聊起来青城。
只有一次，他忽然说起来东相国各州都有一座“衰兰女校”，如果英子在青城，正是上学的年纪。
上学就是读书，可以坐在宽敞明亮的屋子里读书，而不是像现在这样——守着小火炉，一边烤着冰冷的手脚一边看书，万一炖糊了补品，还会被管家一顿教训。而且，还有先生，不懂的地方不用再抓着头想啊想，先生会教的。
英子学会了察言观色，每次宁默生和陈怀旧谈论完毕，奉茶上点心的时候，她就眼巴巴地看着陈怀旧，希望他能多说一点关于衰兰女校的事情。
陈怀旧有一次终于大笑：“算了，我教你。”
英子小心地问：“你？和女校里的先生教的一样吗？”
一旁的宁默生笑得直不起腰，指着英子的鼻子说：“既然陈兄要收她做学生，我也不敢再支使她做事，不如给她收拾一间书房……”
陈怀旧却摇头：“不成，我能教她几年？学会靠自己的一双手吃饭，是比读书更要紧的事儿。”
英子牢牢记着这句话，她开始加倍节省那几个月钱，连每个月的纸和笔，也都一定要用自己到外头买回来的。
“先生，给我留功课吧，你不是说，学校里面都有功课的吗？”英子说。
“也好……这样吧，你不是喜欢讲山里头的故事吗？把故事写出来。”陈怀旧说，“写得好，有钱拿。”
于是英子开始写她人生的第一个故事，《豹子王》，她模仿的，是《陆衰兰别传》的文笔。那是她看的第一本书，扉页上有这样的字句：
父亲，我的父亲——
我们将在天空相遇，以翅；
我们将在历史相遇，以笔。
到了她写完第一卷的时候，陈怀旧给了她一块金元。金元！这是父母一辈子也挣不到的，它意味着一百个农夫在地里整年的劳作，它意味着十个优秀的猎手在大山里出生入死地走那么一回，它意味着……自己比想象中更有用一点。英子激动地话都说不利索：“真的吗真的吗？陈先生您……是在施舍我吗？”
“这是预付”，陈怀旧说，“世道毕竟是不好，不知道以后还能不能再找到你呢。”
英子沉默了，是啊，她在宁家的日子快到头了，她还要回山去……嫁人。
她喜欢豹子，也愿意和豹子一起，生儿育女，快快乐乐过一辈子，只是她不想那么早嫁人，她惊奇地发现，自己的梦想，在青城。
宁默生没有太在意她的去留，毕竟金戈铁马扭曲了天下，即便顾全小家已经颇有外人微辞，何况一个丫鬟？
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