一
正如传到佐佐木小次郎宅邸的消息。
武藏在这天傍晚时分踏上了这片土地。
武藏通过海路于数日前便到达了赤间关，不过在那里没人认出他，他也索性躲起来休息了几日。
这天，十一号，武藏渡过遥遥相对的门司关，来到小仓城下，他打算先拜访藩老长冈佐渡，问候并确认比武的场所、时间、规则等。然后早早离开，回住处休息。
出来应门的长冈家的侍卫听眼前人自报是武藏，有些不敢相信，盯着武藏打量。
“真是感谢您的来访。主人还没有从城里回来，我想快了。——您先请进，休息一下吧！”
“谢谢啦。拜托你将我刚才的话转告给长冈佐渡大人，其他便没什么了，那就不打扰了。”
“可是您过来一趟不易……主人可能会因未能接待您而遗憾的。”
侍卫本人也很不愿让武藏离开，极力挽留道：“您再稍等等吧。佐渡大人虽然不在，先请您入内休息。”
说罢赶紧进屋报信。
不多时，廊下传来“吧嗒吧嗒”的跑步声。不及武藏多想。
“师傅。”
一位少年从台阶板处跳下，扑进武藏的怀里。
“哦，是伊织啊！”
“师傅……”
“有在学习吗？”
“嗯。”
“长大了啊！”
“师傅”
“怎么啦？”
“师傅知道我在这里吗？”
“佐渡大人写信跟我说过。在船商小林太郎左卫门那里我也听说了些关于你的事。”
“怪不得您见到我一点儿都不吃惊。”
“嗯。你能在佐渡大人这里，我是再放心不过了。”
“……”
“怎么了，开心些！”
武藏抚摩着伊织的脑袋。
“佐渡大人如此照顾你，你可要知恩啊！”
“是。”
“不仅仅武道，学问方面也要倍加努力。平时要懂得礼让，真有事情需要你去做时，你要积极去做，哪怕这件事是别人都不愿意去做的。”
“是。”
“你如今无父无母，没有亲人可以依靠，容易觉得缺乏温暖，变得乖戾……不要这个样子，活在人世间首先自己要有一颗温暖的心，这样才能感受到来自他人的暖意！”
“嗯——”
“你虽然聪明伶俐，可是遇到事情容易毛躁，冒出荒野之气，要注意了。另外，你还小，还有很长的路要走，要爱惜生命。只有爱惜好生命，才能在关键时刻，为国家、为武士道奉献上自己的一切，不枉此生。要活得顶天立地，活得干净漂亮。”
武藏捧着伊织的脸，道别一般语重心长地说出这番话，让少年那颗原本就已饱含了情绪的敏感的心更加波澜，当武藏“生命”这个词一出口，伊织再也忍受不住，趴在武藏的胸膛上呜咽起来。
二
被长冈家收养后，伊织的装束变得比以前漂亮多了，前发整整齐齐地束起，袜带也不似一般奉公人，穿成了白色。
武藏见状安心多了。同时有些后悔自己见到伊织一切安好后，又说出那般多余的话来。
“别哭了。”
武藏呵斥道，可伊织依旧哭个不停，泪水濡湿了武藏的衣襟。
“师傅……”
“不怕被人笑，别哭了。”
“师傅后天就要去船岛了吧？”
“不能不去吗？”
“师傅您一定要赢啊，我不想从此以后失去师傅。”
“哈哈哈哈。伊织你是因为担心后天的事才哭泣吗？”
“很多人都不是佐佐木小次郎的对手，大家都知道师傅您与他进行比武约定是不得已的。”
“是吗？”
“您一定要赢啊。师傅，您能赢吧？”
“别担心，伊织。”
“那师傅您可以赢吧？”
“即使败师傅也会败得漂漂亮亮的。”
“若是师傅没有必胜的把握的话，还是趁现在远走高飞吧？”
“世人说得对，我与他比武确实是出于无奈。既然事已至此，临阵脱逃只会败坏武士之道。到时，不只我自己蒙羞，也会带坏世人的。”
“可是，是师傅您告诉我要爱惜生命的。”
“是的。我武藏告诉你的都是我的短处、弱点、做不到的地方。我将令我自己反省懊悔的事情教给你，让你不至于走我的老路。武藏若是葬身船岛，你要以此为戒，切勿像我一样勉强为之，以致丢掉性命。”
武藏觉出自己已被无尽的情感攫取，强推开伊织的脸。
“要对佐渡大人说的话我已拜托侍卫传达了，等佐渡大人回来了，再代我向他问好。对他说在船岛再拜见他。”
说着武藏转身欲离去，伊织拽住武藏的斗笠。
“师傅——”
他什么都说不出口。
只是低着头，一手拽着武藏的斗笠，一手抹着眼泪，颤抖着双肩。
这时，有人稍稍打开旁边的中门。
“是宫本先生吗？在下随从缝殿介。看伊织也是一副依依不舍的样子，请恕在下鲁莽，若是您没有其他急事，方便的话，不如就留宿一夜如何？”
“这……”
武藏点头回礼。
“承蒙好意，船岛一战，生死未卜，若是在此时留下一两夜的宿缘的话，只怕我身后会给你们添麻烦。”
“您太多虑了。您若是就这样走了，主人回来后可能会责备我们。”
“我随后还会通过信件向佐渡大人讲明详情的。今天我只是初到此地，问候一下佐渡大人，请代我转达。”
说罢，武藏走出门外。
三
“喂——”
有人在后面叫道。
过了一会儿，又有人叫道：“喂——”
武藏从长冈佐渡的宅邸出来后，从侍小路来到了传马河岸，这会儿正向到津海滨方向走去，叫武藏的人边叫边在后边摆着手。
是四五名武士。
他们是细川家的藩士，而且都是长者，其中一位老武士已经两鬓斑白。
武藏还没有意识到这些人是在叫他。
他默然立于岸边。
夕阳西下，灰色的渔船船帆静止在夕阳的余晖中。离岸边约有一海里的船岛在彦岛巨大的暗影下若隐若现。
“武藏先生——”
“是不是宫本氏？”
年长的藩士们追到武藏的身后，停住了脚步。
听到远处有人呼喊时，武藏曾回头望过一眼，不过因为看着眼生，武藏以为他们是在叫别人。
“嗯？”
见武藏困惑，最年长的老武士说道：“你忘了吧！也难怪你不记得我们。我叫内海孙兵卫丞，还记得故乡作州竹山城新免家的六人组吗？”
其他人也相继自我介绍道：
“我是香山半大夫。”
“我是井户龟右卫门丞。”
“船曳杢右卫门丞。”
“木南加贺四郎。”
“我们都是你的同乡，内海孙兵卫丞和香山半大夫二老是你父亲新免无二斋的至交好友。”
“哦，很高兴能见到诸位。”
武藏面露笑容，再次点头致意。
仔细听来，他们说话时确实带有那令人怀念的乡音，那乡音让武藏回想起了少年时代，回想起了故乡的土香。
“请恕我未及时报上姓名。鄙人正是宫本村的无二斋之子，幼名武藏。诸位怎么远离故乡来到了这里？”
“关原之战后，正如你所知，主家新免家灭亡，我们也就成了流浪武士，流落至九州。后来来到丰前，曾以做马草鞋为生，幸得细川家三斋公大人收留，现在藩内奉公。”
“是这样啊，没想到能在这里遇到亡父的故友。”
“我们也没想到，真是怀念当时的时光啊！真希望已故的无二斋能看到你现在这般英姿飒爽的模样。”
香山半大夫、井户龟右卫门丞等互相对视怀念往昔，又频频注视武藏。
“哦，差点儿忘了重要的事情。刚刚我们到过家老的府上，听说你刚刚离去，便赶紧追了出来。佐渡大人也说过，你到了小仓后，一定要留你待上一夜，大家一定要设宴好好款待你。”
紧跟着船曳杢右卫门丞，香山半大夫也说：“哪有说在门口打个招呼扭头就走的道理，跟我们回去吧，无二斋的小子。”
说着恨不得来拽武藏一般一挥手，以父亲友人的身份，不管三七二十一先迈步向回走去。
四
武藏一时难以拒绝，只好先跟着走。
“不，还是不去了，尽管会辜负你们的一片好意！”
这几位听武藏这么一说，赶紧说：“走吧，好不容易遇到我们这些同乡，我们还打算好好预祝你得胜归来呢！”
“你若不去，难免也辜负佐渡大人的一片热心肠。”
“你怎么还能拒绝呢？”
武藏的推辞似乎伤害到了他们的感情，特别是无二斋生前的莫逆之交内海孙兵卫丞，他瞪着武藏，似乎在说：“怎么能这样？”
“我绝不是有意辜负大家的好意。”
虽然恭敬道歉，可是光恭敬是没用的，几位不断地逼问武藏为什么，武藏只好解释道：“虽然街头巷尾的流言蜚语不值得放在心上，可是大家都说在这次比武上，细川家的二位家老，长冈佐渡大人和岩间角兵卫大人在支持谁的问题上站到了对立面上，藩内的家臣也分别聚集于这两股势力下形成了对峙的局面。拥护佐佐木小次郎的一方，越来越仗着君宠意气风发，长冈佐渡大人则在极力地排斥这股势力，培养自己的派系。这些不辨真假的事情在街头巷尾已经传开了。”
“嚯嚯……”
“街头的风传也许只是百姓的臆测。可是，众口悠悠，我一介武夫是没什么，参与藩政的长冈大人、岩间大人在百姓心中的形象会受此影响的。”
“啊，说的也是！”
老人家们大声应道：“所以你才忌讳进入家老的府中吗？”
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