“怎么了，”杰瑞问道，“看到什么了吗？”
“那边的深色石头，我们到湖边时我就看到了。”
“怎么了吗？我觉得很寻常呀。”
“我觉得它变大了。”
杰瑞将毕生铭记此刻。不知为何，他从未怀疑哈金斯的说法。事到如今，他可以相信任何事，会长大的石头也一样。孤绝与神秘的感觉，暗色且微微沸腾的湖水，远方不断传来的风暴声响与闪着绿辉的极光……这一切都影响了杰瑞的心境，为他做好心理准备，接受不可思议的现实。然而，他并未感受到恐惧——恐惧稍后才找上门。
杰瑞看向石头。他推测差不多在五百英尺之外，碧色微光使估测距离或空间更为困难。那块石头(无论它到底是什么)看似一片接近黑色的物质，平铺在微微隆起的地面上方。物体旁边不远处，还有第二块类似材质的物体，但体积小了许多。杰瑞试着测量、记下两个物体之间的距离，好作为之后观察变化的参考。
尽管他注意到两个物体之间的距离越来越小，心中的警铃仍未响起，只有一种令人费解的兴奋。直到空隙完全消失，杰瑞发现双眼摆了自己一道，绝望无助的恐怖感受才击中他。
那两个物体并不是什么会长大的石头。他们所目睹的，是片深色潮水，一个会爬行的毯状物体，正缓慢而坚定地越过山脊朝他们而来。
幸好，那股排山倒海的纯粹的非理性恐惧只维持了不超过几秒。加菲德想起引发恐惧的原因时，第一波恐惧情绪就开始消退：不停往前涌的深色浪潮，让他想起自己多年前读过一个亚马孙行军蚁的故事。故事中描述行军蚁如何摧毁所到之处的一切，实在过于生动。
不过，无论那片浪潮是什么，移动速度都过于缓慢，不致带来真正危险。除非物体从后方截断他们的路……哈金斯用唯一一副望远镜认真地观察。他是生物学家，坚守岗位。若非必要，杰瑞心想，实在不用像吓坏的猫一样逃跑，让自己出丑。
毯状物体移动至他们一百码外，哈金斯仍然不发一语，连动也不动。“老天爷啊，”此时杰瑞终于开口，“那到底是什么？”
哈金斯稍微回神，像雕像活了过来。
“抱歉，”他说，“我完全忘了你也在这儿。当然是植物呀，我们大概可以这样称呼它。”
“但它在动!”
“这值得大惊小怪吗？地球植物也会动啊。看过藤蔓植物的缩时影片没有？”
“那种植物至少还在定点，不会到处乱爬啊。”
“那海洋里的浮游植物怎么说呢？必要时还会游泳咧。”
杰瑞放弃了。反正，朝他们步步逼近的奇观也令他无语。
他还是觉得那个物体像块地毯——长毛地毯，边缘有流苏那种。移动时，物体的厚度不一：有些部分如薄膜，有些则堆栈至超过一英尺厚。随着物体逐渐接近，杰瑞觉得它的质感看来就像黑丝绒。他想，不知摸起来触感是不是也类似，又想起来，就算物体什么反应也没有，仍烫得可以烧掉他的手指。他发现自己处于惊吓过后那种头晕眼花、神经兮兮的状态，想着：“若真有金星人，我们两边可永远无法握手致意。我们会烫伤，他们则会冻伤。”
目前为止，它似乎没有察觉他们在场，只顾着无神地向前流动，像潮水般；除了偶尔攀越较小的障碍物，其他动作就与涨潮的潮水无异。
接着，距离他们俩只剩十英尺时，黑丝绒潮水突然调整了移动方式；左右两侧仍向前进，但中间则完全停滞不动。
“我们要被包围了，”杰瑞紧张地说，“最好先退后，确定无害再说。”
哈金斯立即向后退一步，令杰瑞松了口气。毯状物体迟疑片刻，中心点又开始向前缓慢移动，中心点与两侧前缘的凹洞逐渐填平。
接着，哈金斯又往前一步——它又缓缓后退。生物学家每往前一些，它就往后一点；哈金斯移动了五六次，每次毯状物体的消长流动都与他的动作同步。我从没想过，杰瑞心想，这辈子会看见人类与植物共舞华尔兹……
“惧热症，”哈金斯说，“完全是自动反应。它不喜欢我们发出来的热。”
“我们热？”杰瑞抗议道，“跟它们比起来，人类根本是活棒冰啊。”
“当然啦，但我们的隔热服却不是。它不知道其间差别。”
我真笨，杰瑞心想。当人凉爽舒适地躲在隔热服里头，很容易会忘记自己背上的空调单元正朝周围空气排放大量热能。难怪金星人急忙走避……
“让我们看看它对光的反应。”哈金斯说。他把胸前的照明打开，周围绿色的朦胧瞬间被一片炽白的光芒驱散。人类抵达金星之前，就算是白天，地表也从未出现过白光。如同地球的海洋，金星只有泛绿微光，渐渐变深，直至无尽黑暗。
白光造成的转变震慑了两人，他们甚至忘记出声赞叹。在白光范围之内，他们脚边的长毛丝绒地毯深浓的黑色瞬间消失，变得光彩夺目，出现以鲜艳的深浅红色构成的华丽图案，其中更掺入几抹金色。任何波斯王族都不可能下令要织工做出更奢华的地毯了；而这全是生物力量造成的意外结果。泛光灯打开前，这些鲜活色彩未曾存在，而来自地球的异星光芒一灭，因之而生的颜色亦将随之消失。
“季霍夫说对了，”哈金斯嘟哝道，“希望他地下有知。”
“说对什么？”杰瑞问道，尽管在如此美景前发问似乎有所亵渎。
“五十年前，季霍夫在俄国发现生长于酷寒气候的植物多为蓝色与紫色，而炎热地区的植物则多为红或橘色。他预测火星植物会是紫色，并说，假使金星有植物，就会是红色的。这样说起来，两个他都说对了。噢，我们可不能整天站在这里，还有工作要做呢。”
“你确定安全吗？”杰瑞问道，他心中的戒慎之心仍不愿散去。
“肯定的，就算它想碰我们的隔热服也办不到。再说，它已经要越过我们了。”
确实，现在他们可以看见整个生物(若它是单株生物而非整个群体)，整片接近圆形，直径约一百码，正横扫附近地面，就像云朵的阴影随风移动。它停下的地方，底下岩石会出现无数小洞，可能由酸液腐蚀而成。
“是的，”杰瑞指出这点时哈金斯说，“地衣也是这样获取营养。分泌酸性物质、分解岩石。但拜托，别再问问题了……回到船上再问。我有好几辈子的工作得完成，却只有几小时能用。”
根本可说是流亡植物学……巨大植物的边缘非常敏感，若打算闪避，移动速度亦出人意料地快。他们仿佛在对付一块有生命的燕麦酥，却有一英亩那么大。除了自动闪避他们排放的热气，无论哈金斯采集样本或以探针侦测，它都毫无反应。它稳稳地向前流动，以诡异的植物直觉决定方向，覆盖山丘与低谷。或许它随着某种矿物质的踪迹前进；地质学家比对哈金斯所搜集的植物行经前后的岩石样本，分析之后，就能断言这个假设是否正确。
对于这项惊人发现，他们几乎没有时间思考，或列出心中无数的疑问。推测起来，这种植物应该相对常见吧？没费多少力就找到了。它们怎么繁殖？以茎繁殖、孢子、分裂生殖或其他方式？它们如何获得能量？有何亲属、天敌或寄生虫？它们应该不是金星唯一的生命形式——会这样怀疑本身就够荒谬了，毕竟，若找到一个物种，就表示有上千个物种存在……
最后，饥饿与疲劳终于让哈金斯与加菲德停下工作。他们研究的生物大可吃遍金星，可地球来的动物终究得休息。不过，由于它时不时会回到水边，朝水中伸出一条长管状的触须，哈金斯认为它的活动范围不会距离湖泊太远。
撑起加压帐篷，从气闸爬进去，并脱下隔热服，令人如释重负。他们休憩于矮小的塑料圆顶内，终于第一次想起这项发现的神奇与重要性。他们周围的世界将永远变得不同；金星不再是死气沉沉的行星，加入地球与火星的行列。
因为放眼太空，生命常会引发其他生命。任何行星的表面有生命成长或窜动皆是预兆，带来希望，向人类承诺，我们在这满布灿烂恒星与星云旋涡的宇宙中并不孤单。人类虽然还没找到可与之对谈的同伴，这却是意料中事，因为人类仍需探索眼前无数光年的距离与无尽的时光。同时，人类亦须保卫并珍视所找到的生命，无论在地球、火星或金星皆然。
全太阳系最快乐的生物学家葛拉罕·哈金斯在协助加菲德搜集他们的垃圾、将废弃物密封于塑料垃圾袋中时，就是这么想的。他们拆卸帐篷、准备折返时，已经找不到他们观察对象的踪迹。没关系，若还在这儿，他们可能禁不住**，又为了更多实验逗留，可是约定期限已迫在眉睫。
没关系，几个月内，他们就会带着一整队助手、更合适的设备和众人的关注再次前来。演化熬了十亿年，才让本次会面成为可能，再等久一点也无妨。
好一阵子，泛着绿光、浓雾笼罩的地景毫无变化；人类与猩红色毯状物体都遗弃了这里。接着，毯状生物又出现，流过风蚀浅丘。或许，它是同一个古怪物种的另一株，我们不得而知。
它流过哈金斯与加菲德掩埋垃圾的石堆，停了下来。
它不是感到疑惑，因为它并无心智可言。不过，驱动它不懈地行遍南极高原的化学本能激动不已：这里!这里!这附近有它所需的食物中最珍贵的：磷。没有了磷，便无法点燃生命之火。它开始轻抚石堆，渗入各个隙缝中，以探测触须又抓又翻。它的一切行为皆未超出任何地球植物或树木的能力范围，速度却为千倍。不到几分钟，它就找到目标，刺破了塑料膜。
接着，它大快朵颐，享用了比它所知的一切更为浓缩的盛宴，吸收了碳水化合物、蛋白质和磷酸盐，烟蒂中的尼古丁，纸杯与汤匙中的纤维素。它轻易地把这一切分解、吸收殆尽，古怪的身体未受任何伤害。
同样，它也吸收了一整个活生生的微型宇宙：在较老的行星演化出上千种致命的变异细菌与病毒。尽管只有少数在金星的高热与大气中存活，却已足够。毯状物体爬回湖中时，便将传染病散播至它的整个世界。
晨星号才要启程回到遥远的家园，金星已经垂死。哈金斯带回的影片、相片与样本远比他所知的更为珍贵——那是生命史上第三度试图在太阳系落地生根的唯一记录。
金星的云层之下，创世记已被画下句点。
(译者：张芸慎)
[1]本篇皆未注明温度单位，应为摄氏，因为金星表面均温460摄氏度，且英国于1961年1月1日起改用摄氏。——译者注
[2]希腊罗马神话中冥河的摆渡人。
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